– Значит, эту Женю не нашли? – спросила Катя.

– Не нашли, но она могла в реке утонуть или, и правда, потеряться в тайге, без всяких призраков. Иногда, к сожалению, такое бывает.

– Значит, вы не верите в эту историю?

– В эту – нет, не верю. Может, Анатолий Власович и видел девочку в тайге, только в глазах у него задвоилось. Напугал небось своим криком ребенка… Да мало ли. – Елена пожала плечами. – Вот, хороший пример, почему вам не стоит бродить по тайге. Потеряться очень легко.

– Значит, эта Женя жила здесь? – спросила Катя. – Это ее игрушки?

– Это в основном Натальи, тети ее. Женины, кажется, только эти, – Елена махнула рукой на ту полку, где стояли три жутковатые фигурки. – Наталье тут не по себе было после ее исчезновения. Тоже говорила о девочках в тайге. Все мерещилось, что Женя где-то поблизости ходит. Директор школы нашел ей место в ближайшем городе, и она уехала.

Елена принялась собирать пустые тарелки. Катя хотела ей помочь, но она сказала не беспокоиться и стала накрывать для десерта – огромного пирога с брусничным вареньем.

Катя подумала, не из-за этой ли страшилки Милена сказала пугающее «Сюда никому нельзя». Может, Женя Уланова пропала где-то поблизости. Хотя, конечно, Елена права – детям в любом случае не стоит ходить по тайге.

Они попили ароматного чаю. Разговор пошел о грядущем походе к оленям.

– Я уже договорилась с Федором Степановичем, он вас отведет, – сказала Елена. – На это стоит посмотреть, больше такого нигде не увидите. Дорога туда не сложная, красивая. Уверена, что вам понравится.

Закончив с обедом, они с Сергеем Васильевичем еще обсудили учебу, потом они с Катей собрались уходить. Елена отправилась с ними – сказала, забыла что-то важное в директорском кабинете, но Кате показалось, что это просто предлог. По пути она держалась чуть позади и напряженно прислушивалась к их разговору, однако он, по счастью, по-прежнему шел об уроках.

Самой Кате было не до этого. Она не понимала, как можно так беззаботно болтать после, действительно, невеселой истории об исчезновении девочки. Было что-то особенно жуткое в том, что она пропала бесследно. Кате представилось, как учительница, ее тетя, прислушивается к недвижной тайге и ждет, ждет… А где-то в тайге наверняка лежит тело, уже давно обглоданное дикими зверями.

В мыслях Катя снова услышала рев с другого берега и содрогнулась. И как Елена могла жить в этом доме? Кате казалось, что если бы ей пришлось там ночевать, она бы глаз не смогла сомкнуть – тоже прислушивалась бы, вдруг кто-то идет…

До школы оставалось совсем немного. Катя увидела, как во двор свернул высокий парень в джинсах и темно-синей футболке, и поневоле отвлеклась от мрачных фантазий. Никого не застав, парень вышел обратно и едва не столкнулся с ними.

Катя от неожиданности слегка оторопела. Ему было, наверное, лет семнадцать или восемнадцать, нестриженые черные волосы красиво обрамляли смуглое лицо. Глаза – серо-зеленые, неяркие, колючие, пронзительные. Они посмотрели прямо на Катю, и она поневоле потупила взгляд.

– О, Саллаат! – обрадовалась Елена. – Молодец, что зашел. Как раз с Сергеем Васильевичем тебя познакомлю. Собственно, Саллаат – Сергей Васильевич. А это его дочь Катя.

– Рад познакомиться, – ответил парень. По-русски он говорил гораздо лучше, чем старшеклассники, совсем без акцента. – Елена Юрьевна, просили передать. Звонил Лев Константинович, просил какие-то документы со следующей лодкой. Сказал, вы знаете, какие.

– Да-да, как раз за ними иду. Сергей Васильевич, Саллаат уже закончил школу, но было бы здорово, если бы вы могли немного с ним позаниматься. Да хотя бы просто поговорить. Он сам учится, практики мало…

Саллаату явно было неловко. Сергею Васильевичу – тоже.

– Гм-м, – промычал он. – А зачем тебе английский, позволь спросить? Экзамены, как я понял, ты уже сдал.

– Еще хочу. Нужен балл повыше. Чтобы в университет поступить.

– Похвально, но…

– А у меня идея! – встряла Елена. – Катя, может, ты с Саллаатом поговоришь? Расскажешь потом отцу, как его успехи, и он решит.

– Ну… Почему бы и нет, – сдался Сергей Васильевич.

– Прямо сейчас и побеседуйте. Сергей Васильевич, пойдемте, как раз покажу вам директорский кабинет, наверняка пригодится…

Она увлекла его за собой в школу.

Катя осталась на крыльце с пронзительноглазым Саллаатом.

Какое-то время они молчали, потом Саллаат моргнул и тепло улыбнулся.

– Что, увела Елена у тебя отца?

– Пока еще нет. Но, похоже, пытается.

– Даже не сомневайся. – Он как будто хотел еще что-то добавить, но передумал и перевел тему: – Ну что, будешь меня экзаменовать?

Катя молча пожала плечами. Не хотелось ляпнуть какую-нибудь глупость.