– Теперь нет надежды. Мы не сможем исследовать Вселенную, чтобы найти катализатор! – простонал Мидос Кен.

– Почему? – спросил Дик. – Я думал, что вы можете построить космический корабль из ничего.

– Не из ничего, – сказала девушка. – Из энергии. И мы не можем взять энергию из ничего: энергия – это то, за что надо платить!

ТРИ ДНЯ СПУСТЯ незнакомец вошел в квартиру старого ученого и приветствовал его. Они положили правые руки на плечо друг другу – жест, пришедший на смену рукопожатию. Дику гость понравился с первого взгляда.

Он был мускулистым и стройным. Его кожа была покрыта бронзовым загаром от лучей тысяч солнц, и бури тысяч Диких планет наложили свою печать на его облик.

Неустрашимое мужество и иронический юмор блестели в его карих глазах. Его волосы, длинные, густые, блестящие, падали на плечи. Они были перевязаны широкой лентой из синего материала, напоминающего бархат.

Его туника – универсальное одеяние той эпохи – была сшита из материала, напоминавшего оленью кожу, как Дик предполагал, и сделана из шкуры животного с далекой планеты. Одеяние было расшито орнаментом из сапфирного бисера. И широкий малиновый пояс на талии довершал картину. На этом поясе висел маленький черный стержень – миниатюрный дезинтегратор, и еще один инструмент в кобуре или ножнах, назначения которого Дик не знал.

Эти скудные кожаные одежды не могли скрыть могучих мускулов незнакомца. Но, когда Тхон Ахрора кинулась гостю на шею, Дик ощутил укол мучительной ревности.

– Это Дон Гэлин, – представила его Дику девушка. – Старый друг. Разведчик космоса. Он один из тех астронавтов, которых отец послал для поиска чудесного катализатора на далекие планеты – он вернулся последним! Все остальные потерпели неудачу.

Пока она говорила, бронзовый гигант шагнул вперед и положил могучую руку на плечо Дика. Тот вернул приветствие, дивясь железной твердости мышц космического следопыта.

– Дик Смит, – представила Тхон Ахрора Ричарда, – человек, которого отец принес из далекого прошлого.

– Но скажи мне, Дон! – нетерпеливо вклинился в разговор Кен Мидос. – Ты что-то нашел, или, как и остальные, вернулся с пустыми руками?

Дон Гэлин посмотрел на ученого и медленно заговорил.

– Нет, я не принес катализатор, но, возможно, я нашел его. Это длинная история. Я устал. Два дня я летел на К-луче. Двести тысяч световых лет! Приехал сюда прямо из космопорта. Я ищу кого-нибудь, кто даст мне выпить и закусить, а потом выслушает мою историю.

– Ты пришел по адресу! – воскликнул старик.

– Я нашел ваш катализатор, хотя и не смог взять, – продолжал Дон. – По крайней мере, показатели приборов совпадали с расчетными. Но это сокровище в руках существ, которые не хотят им делиться. Я не смог даже увидеть его. В самом деле, мне повезло, что я смог уйти сам!

Видения нечеловеческого ужаса, казалось, проносились перед его внутренним взором. Его лицо дернулось от боли, скрытой в памяти; могучие руки сжались в кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

По просьбе гостя ему предоставили диван. Тхон пропела несколько нот, отдав команду невидимым механическим слугам. Скрытая панель в стене ушла в паз, и длинный стол на колесиках выехал в центр комнаты. Хрустальные блюда, которыми он был уставлен, оказались наполнены изысканными деликатесами – разумеется, синтетическими. В высоких графинах плескалось несколько видов восхитительных напитков. Диваны автоматически переехали, заняв места вокруг стола. Дон Гэлин осушил огромный бокал вина фиолетового цвета и начал свой рассказ:

– Я должен был изучить внешний регион Галактики, в Персее, как вы знаете. В первый день полета я, на рейсовом К-лучевом звездолете «Кунаро», пересек обширную Звездную Империю, включающую два скопления звезд, видимых с Земли. Там мне пришлось переждать еще один день, пока не прибыл звездолет, следующий к Зулону, небольшой звезде на самом краю наблюдаемой части галактической спирали. Там, на двенадцатой планете Зулона, я приобрел одноместный космолет, построенный по вашему проекту. Я заплатил за него деньгами, которые вы мне предоставили.

– Ты полетел один! – В голосе Тхон Ахроры смешались изумление и испуг. – Как, должно быть, страшно быть одному в пустоте! Ни леса, ни моря или гор! Ни звука! Только крошечный, тесный космолет. И подавляющая тьма пространства со звездами, поблескивающими холодно и равнодушно!

– Одиноко, – согласился Дон. – Но я привык к этому. Когда-то я летал с напарником. Мы искали межзвездный лайнер, который исчез, вылетев с Канопуса. Лайнер сорвался с луча, такое бывает. Мы провели с напарником вместе девять месяцев, прежде чем мы нашли корабль с мертвецами на борту – там не выжил никто. И напарник, и я были готовы вцепиться друг другу в глотку раньше, чем мы вернулись на базу. Вы знаете, я курю тянь – много лет назад я очутился на горячей, покрытой джунглями планете Сириуса. Там я водил караваны огромных монстров, на которых возят грузы; и как другие караванщики, я был вынужден использовать этот наркотик, чтобы спастись от страшной опасности ядовитых испарений местных джунглей. И вот, мой напарник, оказалось, не выдерживал запах сирианского зелья в тесных отсеках корабля, а я не мог обойтись без этого зелья… С тех пор я летаю один.