— Вот уж обрадовал, так обрадовал… — буркнул Кондрат.

— А то ты не догадывался? Ха! Не поверю. Нам же нужно делать все, чтобы выполнить свой долг. И отвратить татар от набегов на Русь. Бить их. Резать. Топить. Пугать. Да хоть в котел гадить. Любые средства хороши. И страх среди них — не самое последнее дело. Поэтому я предлагаю продолжить их пугать.

— Напугаешь их… как же! Вон, соберутся всей толпой и придут нас учить уму разуму! — воскликнул Кондрат.

— Когда Русь была еще юна и ютилась на берегах Волхова этими землями безраздельно владели хазары. Степняки. И воины Руси встретились с ними на берегах Днепра. И побили их. Хотя были пешими, а те конными.

— Но как это возможно?!

— Возможно, — твердо произнес Андрей. — Они просто не знали, что нужно боятся тех всадников. И готовы были умереть, зная, что каждый из них, в награду за доблестную смерть в бою, будет награжден в лучшем мире. И они разбили их на берегах Днепра. А потом, уже позже, Владимир Святой громил их в степи. У них дома. Наводя ужас одним именем своим на степь. И правнук его, Владимир Мономах, бил там же, в степи их сменщиков — половцев. А вы посмотрите сейчас на Русь? Кого не возьми — каждый трясется от слова «татарин». Что смерд, что воин, что боярин. В этом их сила! Не в оружие, а в страхе. Вашем страхе. Понимаете?

Все промолчали.

Признаваться никому в том не хотелось. А возражать нечем им было.

— Но нас мало, — завел старую шарманку Кондрат, после долгого молчания.

— Но мы — защищаем родную землю. А они? Кто они? Ради чего сражаются они? А я вам скажу. Они просто тати. Обычные тати. Которые идут грабить…

— Разве твои слова увеличат нас числом?

— Мои слова увеличат нас качеством. Ибо настоящие воины побеждают не числом, а умением…

Они еще долго болтали. Но особых возражений так и не поступило. Послужильцы Андрея молча слушали. А поместные дворяне больше ворчали, чем ругались. Их зацепило указание на трусость.

Для них поведение молодого вотчинника выглядело безрассудством, а их желание здравомыслием. Парень же раз за разом указывал им на то, что сие есть обычная трусость. Напрямую не обвиняя, конечно. Но это и не требовалось. Так что к концу беседы эти ребята были злы как черти и на себя, и на всех вокруг из-за того, что при слове «татары» испытывают мандраж и ожидание чего-то плохого.

А потом Андрей занялся формированием трех рабочих групп. Подготовкой. И инструктажем личного состава — кто, что и в каком порядке должен делать. После чего выдвинулся вперед. Сняв предварительно доспехи. Чтобы не шуметь, да и уходить сподручнее, в случае чего. Как раз время подошло к ночи и можно было начинать.

Первая группа из Акима, Модеста и Акакия пошла по лесу, прикрываясь кустарником подлеска, с дальней стороны от лагеря татар. Их костер был неплохим ориентиром. Само собой, не верхом, а аккуратно ведя своих копытных друзей под уздцы. А то по темноте в лесу можно было и себе шею свернуть, и лошадей угробить.

Вторая группа, состояла из Андрея, Кондрата и Зенона. Она также пошла по лесу, ведя лошадей на поводу. Но оставила их намного раньше, отдав поводья Зенона. Чтобы меньше шуметь. Дальше уже по лесу крались молотой вотчинник и дядька Кондрат, волоча с собой большой рупор и саадак. И все. Ради этого дела даже сабли с пояса сняли, чтобы меньше шума и сподручнее было тикать в случае чего.

Третьей же группе, включавшей всех остальных, исключая кошевых, требовалось распределиться по лесу в указанном парнем секторе. Максимально равномерно. И ждать…

Ну вот — вышли к намеченным позициям.

Андрей прикинул по своим ощущениям время. И кивнул Кондрату. Дескать, давай.

Тот сложил руки особым образом и ухнул как филин. Вполне себе натурально. Если бы Андрей не знал, то и не понял, что это искусственный крик. Собственно, он дядьку Кондрата с собой и прихватил из-за того, что он один из всей его банды умел кричать как ночная птица. Хоть какая-то. Имелось еще пара «кукушат», но ночью кукушки не кукуют…

Ухнул Кондрат.

Татары даже ухом не повели. Вполне обычный ночной звук.

И тут с противоположной стороны завыл волк. Громкий. Это Аким расстарался, опираясь на большой берестяной рупор. Секунд пять спустя с дальнего конца поля отозвались остальные члены отряда, которые в рупоры поменьше также завыли, подражая волкам.

От этого воя татары напряглись и закрутили головами.

Им, видимо, было известна история о резне при курганах. Поэтому они все вскочили и, схватив оружие, сгрудились, напряженно всматриваясь в темноту.

Следующим шагом Андрей несколько раз глубоко вздохнул, вентилируя легкие и настраиваясь на нужный лад. После чего, пристроившись к большому рупору, прорычал, имитируя горловое пение:

дд ирвээс рслдн тэмцэе[1]…

Повисла тишина.

И в этот момент дядька Кондрат, что подобрался достаточно близко к опушке, выстрелил из лука.

Тетива тренькнула. Стрела свистнула. Ударила в грудь, прикрытую кольчугой, одного из воинов. И пробила эту защиту, в чем ей немало помогли наконечник типа бодкин и небольшое расстояние.