– Идут! Идут! – прошелся по толпе тревожный шелест.

– А теперь сиди тише травы! – шепнул Сюэ, положив мальчику на макушку свою мохнатую руку. – Покупатели идут.

– Мне страшно, – внезапно даже для самого себя признался Мартен.

– Я тоже боюсь, – кивнул Сюэ. – Все будет нормально.

– Животноводы тут! – шепнул кто-то за спиной и Сюэ вдруг мелко задрожал.

А топла подхватила:

– Животноводы! Животноводы!

– Все будет нормально, – повторил здоровяк, сжав руку Мартена, но и сам, казалось, не поверил собственным словам. – Корабельшки, лесорубы, ткачи, рудокопы – все ничего. Главное к животноводам не…

– Молчать!

Белокрылый метнулся к Сюэ чтобы как следует его отхлестать, но писклявый голос остановил его:

– Покажи этого, мохнатого.

– Хорошо, – сквозь зубы ответил белокрылый и ткнул Сюэ в плечо. – Вставай!

Мартен чуть приподнял голову, чтобы рассмотреть, что происходит, но второй белокрылый не сильно стеганул его плеткой.

– Не смотреть!

Мартен дернулся, опустил голову как можно ниже.

– Мальчик? – удивлённо спросил все тот же писклявый голос.

– Человеческий детеныш, – ответил белокрылый. – Слабый.

– Покажи.

– Встань!

Мальчик встал и впервые глянул на незнакомца, который появился тут.

Этот был толстый как бочонок карлик, с пухлыми губами и поросячьими глазками. Покупатель сидел на миниатюрной тележке и привычно покачивал ножками в стареньких сапожках. Горбоносое, низколобое, окаймленное ровной бородкой лицо его излучало спокойную уверенность, порой переходящую в надменность.

Глядя на карлика, Мартену стало вдруг нестерпимо смешно. И этого карапуза боялись все этих пленники?

– Тебе что-то забавляет? – спросил карлик, блестя довольными сытыми глазками.

Мартен попытался что-то ответить, но не смог – смех рвался из горла, и мальчик едва сдержал его.

– Тише! – едва слышно прошептал Сюэ. – А ну тише! Совсем с ума сошел?!

– Так расскажи и мне отчего тебе так смешно? – произнес карлик, сощурив и без того заплывшие глаза. – Ну, чего же ты молчишь?

Белокрылый ткнул мальчика в бок.

– Я… просто…

– Что? – усмехнулся карлик, обнажая прокуренные желтые зубы. – От страха смерти смеешься? Видел такое, бывает.

– Нет, напротив, – выдавливая из себя слова, произнес Мартен.

– А что же тогда? – удивился карлик.

– Просто вас все боятся так сильно, а вы… вы…

– Что? – насторожился карлик.

– Тише! – зашипел Сюэ. – Молчи! Молчи!

Белокрылый ударил спутника мальчика по спине, Сюэ вскрикнул, упал на живот.

– Так чего же ты молчишь? – продолжил расспросы карлик. – Говори, не бойся.

Мальчик молчал.

Карлик спрыгнул с тележки и прошел кривоногой, словно вытанцовывающей древний танец, походкой к мальчику. Поступь его была такой смешной, что мальчик вновь хихикнул.

Карлик прошамкал толстыми губами в самое лицо:

– Чего ты молчишь? Когда я задаю вопросы на них нужно отвечать!

– Вы не страшный! – выдохнул мальчик и вдруг, едва он это произнес, как смех сам собой прошел, оставляя внутри какую-то холодную пустоту.

Мартен вдруг понял, что первое впечатление от, казалось бы, безобидного карлика было заблуждением. На самом деле он источал злость и опасность. Только сейчас мальчик разглядел за толстыми губами покупателя острые клыки, они были слишком большими для обычных людей и походили на собачьи. Поросячьи глазки сверкнули и превратились в волчьи, полные голода зыркала.

А еще карлик источал что-то холодное, почти ледяное, чему не было названия, но что наводило только на одни мысли – опасность. Внутренний голос – тот самым, принадлежавший старику, – прошептал: «Это колдун. Очень сильный колдун. Будь осторожен».

– Не страшный? – прошептал карлик не человеческим голосом.

Мальчику показалось что даже белокрылый, стоявший рядом, отшатнулся в сторону.

– Да, не страшный, – не таким уже уверенным тоном произнес Мартен.

– А ты знаешь кто я?

– Нет…

Карлик улыбнулся, но в этой улыбке не было ни капли веселья. Напротив, она кровоточила смертельным ядом.

– Меня зовут Цзянши, я известный в этих краях животновод, – представился карлик. За деланым спокойствием чувствовалась плохо скрываемая злость и еще какой-то могильный липкий холод.

Сюэ, все это время стоявший на коленях, совсем тихо заскулил.

– А ты, – карлик пристально осмотрел мальчика. – Либо слишком смелый, либо сумасшедший, раз смеешь говорить такие крамольные речи.