Возникший домик выглядел гостеприимно. Из трубы его шёл едва заметный дымок. Даже на таком расстоянии Фаня ощущала его уют и непередаваемое домашнее тепло. Она так устала пробираться по заросшим тропкам, спрятанным под нависшими кустами, что даже не задумывалась, откуда эти самые тропки взялись.

Фаня ещё продолжала измождённо рассматривать избушку, когда дверь отворилась и оттуда выглянула Мора.

– Что стоишь? Ну-ка быстро в дом. Простудишься – лечи потом тебя, – прикрикнула Мора и для убедительности призывающе помахала рукой, мол, давай заходи.

Фаня усмехнулась про себя: хоть Мора и старалась показаться этакой злой старушкой, раздражающейся по каждой мелочи, ей были не безразличны окружающие её люди.

Фаня пока не догадывалась, что ей предстоит жить со старой ведьмой долгие месяцы. Думала, через пару дней та оставит поляну, и молодая Хранительница будет жить одна одинёшенька.

В доме было натоплено. Фаня с удовольствием скинула свою изрядно стоптанную обувь, опустив ноги в мягкие чуни, без слов протянутые Морой. И замялась на пороге, не зная, куда себя деть, однако решила двинуться в сторону чудесного запаха, исходящего от печки.

– Садись за стол. Сейчас молока нагрею. И пирожки бери. Вот ещё, кстати, выпей это: поможет восстановиться после долгой дороги, – хлопотала Мора. Её приятно тяготила возникшая суматоха. Наконец-то она чувствовала себя нужной людям, а не только бесплотному, хоть и всемогущему, созданию.

– Что это? – осведомилась Фаня, с любопытством нюхая тёплую жидкость, отдающую одновременно и горьким душком, и сладкими нотками.

Ведьма хотела на неё цыкнуть, что нечего задавать подобные вопросы, а надо просто взять и выпить настойку. Но поняла: девочка-то должна хоть чему-то поучиться пока она, Мора, будет с ней.

Мора скрепя сердце ответила:

– Дубовые почки, иголки можжевельника и плоды шиповника – заливаешь водой и ставишь в печь на ночь. Утром получается укрепляющая настойка.

– Интересно, – пробормотала Фаня в кружку, отпивая глоток. Её скривившееся лицо поведало о вкусе напитка, но спорить со старой мудрой женщиной она не решилась и постаралась через силу допить настойку.

В комнату зашёл Илья.

Фаня застыла с кружкой у рта и молча уставилась на незнакомца. Илья же, мимоходом глянув на неё, бросил:

– А, это ты. Здравствуй, – и исчез за дверью.

Через время он появился вновь, вытирая лицо полотенцем. «Видимо, там умывальня», – подытожила про себя удивлённая Фаня и, отставив кружку, стала внимательно рассматривать парня, пытаясь припомнить, не встречались ли они раньше.

– Не надо так глазеть, девочка, ты его знать не знаешь, – грубо отвлекла её Мора. – Ему твой облик вчера привиделся: наш Лес показал, кто тут будет ютиться, – заключила Мора и, смягчившись, добавила: – Что ж. В ближайшее время мы будем жить втроём. Думаю, стоит и познакомиться. Илья, это – Фаня, новая Хранительница Леса. Фаня, это – Илья, оборотень, и он будет помогать тебе.

Было заметно, как Фаня вздрогнула при упоминании оборотня, отпрянув от Ильи. Тот же при этом ничуть не изменился в лице, потому что мог понять эти предрассудки. Он слышал, что в сёлах бродят слухи о кровожадных, жестоких и беспощадных оборотнях, похищающих и пожирающих людей. Но сам Илья был необычным перевёртышем: он просто-напросто не выносил вида сырого мяса, а уж есть его – тем более не мог.

– У Хранительниц всегда были оборотни в помощниках? – полюбопытствовала Фаня. Вероятно, ей стали интересны некоторые тонкости этого дела.

– Нет, Илья пришёл совсем недавно и будет помогать только тебе. Раньше у Хранительниц не было помощников, – ответила Мора и поднялась за чугунком, стоящем на плите. Но, уловив её намерение, Илья подскочил, чтобы помочь: Мора глянула на него с благодарностью.

– Но почему? Неужели я хуже остальных? – неуверенно и, словно ожидая смертного приговора, уточнила Фаня.

– Девочка, ты не можешь быть хуже остальных, мы же с Лесом выбрали тебя в преемницы. Ты достойна заменить меня на этом месте. Но в будущем Лесу понадобится очень серьёзная помощь. И придёт она от трёх людей, и первые два – это ты и Илья, – Мора участливо положила руку на Фанино плечо, как бы успокаивая.

– Кто же тогда третий, если не вы? – нахмурив брови, спросила Фаня.

– Хм, подозреваю, что это будет твой сын, – усмехнувшись, ответила ей Мора.

– Но у меня нет никакого… – начала было оправдываться Фаня, но, вспомнив прошедшую ночь, лицо её залилось красноватым, здоровым румянцем. – Значит?…

– Да, девочка моя, в ближайшем будущем ты станешь мамой, – подтвердила Мора.