– Десять золотых колец с драгоценными камнями вполне меня устроят, – ответила незнакомка.

– Ты с ума сошла?!

– Не хочешь – не надо. Твое дело.

Николь услышала стук сапог по каменной мостовой.

– Хорошо! Я согласна, – произнесла она, пятясь к стене.

– Прекрасно! – ловко спрыгнув с крыши на землю, девушка пнула ногой пустую бочку из-под муки. – Залезай.

Бандиты тщательно осматривали каждый уголок улицы, куда свернула желанная добыча.

– Она не могла далеко уйти, – слышала их голос Николь, сидя внутри бочки. Дышать было нечем, она с трудом держалась, чтобы не закашлять.

– Ее здесь нет! Ты упустил ее! – Николь услышала звонкий шлепок и удаляющуюся ругань. Ее сердце уже было готово выпрыгнуть из груди, когда она поняла, что бандиты ушли прочь. Вздохнув, она осторожно вылезла из бочки и с ужасом взглянула на себя.

– Кошмар, на кого я похожа? – произнесла она, стряхивая муку с подола платья.

– На счастливого человека, – услышала она голос. Незнакомка снова сидела на крыше, глядя на нее сверху. – Что ж, раз ты жива, можем смело отправляться в лавку за моей платой.

– Размечталась! Мне надлежит сдать тебя жандармам за попытку взлома!

– Какую попытку? О чем ты? – незнакомка театрально приложила руки к груди. Ветер сдернул накидку с ее головы, обнажив каштановые волосы, заплетенные в тугую косу. – Как тебе не стыдно обвинять бедную девушку в воровстве?

Николь раздраженно закатила глаза.

– Ты оставила спицу на крыльце! Это улика! – выпалила она.

Незнакомка задумалась.

– Ты об этом? – она вытащила спицу из кармана черных мешковатых брюк, в которые была одета, и показала ее Николь.

– Как ты?.. – Николь изумленно смотрела на нее, и девушка пожала плечами.

– Ну что ж, раз мы закончили разбираться с тем, кто пытался вскрыть твою лавку, может, пойдем отсюда? – предложила зеленоглазая девушка. – Знаешь, здесь по-прежнему небезопасно.

–Эй, парни! Она здесь! – громкий, полный восторга возглас заставил Николь обернуться. С громким улюлюканьем к ней направились те самые бандиты, преследовавшие ее.

– Давай руку! – крикнула незнакомка, запрыгивая на забор, но Николь не могла пошевелиться. Впервые она совершенно не знала, что ей делать.

– Ты заставила изрядно нас попотеть, красотка, – произнес один из них, подходя ближе. – За это с тебя причитается один должок.

– Или четыре! – крикнули его товарищи и громко рассмеялись. Внезапно смех сменился криками. Свист металла донесся до ушей девушки, и она пригнулась. Вскрикнув, бандит, стоявший перед ней, упал на землю. Из его головы торчал тонкий кинжал. Девушка вскрикнула. Бандиты обернулись, и вдруг один за другим стали падать на землю. Взглянув на бездыханное тело разбойника, Николь с ужасом отскочила назад, оперевшись спиной на холодную каменную стену. Подняв глаза, она замерла. Посреди переулка, сжимая окровавленный меч, стоял мужчина, высокий, с черными, как смола, волосами и глазами темнее ночи. На черной военной форме виднелся знак золотой короны. Весь его вид был суров, смуглая кожа и черный плащ добавляли мрачности его облику. Когда он приблизился к ней, Николь зажмурилась, прощаясь с жизнью. Внезапно, он опустился перед ней на одно колено.

– Леди Стардис, – произнес он. – Я прошу прощения, если напугал вас, но я услышал крики и решил вмешаться. И, как понимаю, вовремя.

Николь посмотрела на окровавленные трупы.

– Мое имя Люциан, я гвардеец королевской армии, – продолжил незнакомец, поднимаясь. – Меня отправила королева Цезария для вашей защиты, она приглашает вас погостить у нее. Ваша тетя уже осведомлена.

– Что? – опешила Николь, постепенно приходя в себя. – Королева Цезария?

– Да, она ждет вас, – сказал мужчина. – Нам следует отбыть немедленно.

– Эй, красавчик, она никуда с тобой не пойдет! – с забора спрыгнула зеленоглазая девушка и, подойдя к Николь, взяла ее под руку.

Люциан с удивлением посмотрел на незваную гостью.

– Что это значит? – произнес он несколько удивленно, не сводя с нее черных глаз.

– Видишь ли, – девушка загадочно улыбнулась, прищурив зеленые глаза. – Эта леди должна мне десять золотых колец за то, что я спасла ее. И она никуда не пойдет, пока не отдаст их мне.

– Спасла? – Николь возмущенно отдернула руку. – Это он меня спас, а не ты.

– Я не виновата, что ты решила поболтать, вместо того, чтобы уносить отсюда ноги, – всплеснула руками девушка. – Так что без своей награды я никуда не уйду.

– Я ничего не собираюсь тебе давать! Я тебя даже не знаю!

– Меня зовут Зара, – ответила девушка, пожав ей руку. – Теперь знаешь.

Николь закатила глаза.

– Что за ужасная ночь! – произнесла она.

– По мне, так она прекрасна! – улыбнулась Зара. – Десять золотых колец…!

Королевский гвардеец улыбнулся и покачал головой, глядя на нее. Достав из-за пояса маленький кожаный мешочек, он бросил его девушке.