— Ну Маш, ну послушай, ты ж ведь даже в лесу ни разу не ночевала, — уговаривал меня Иван, сноровисто сворачивая палатку и спальник, на которые Левушка хоть и посмотрел с изрядной долей скепсиса, но ничего не сказал.

— Надо же когда-то начинать, — с вызовом проговорила я, демонстративно собирая походную аптечку.

Не знаю насчет мертвой и живой воды, но пластыри, анальгин и пантенол в таком пути точно не помешают. Подумав и вспомнив сказки, я сунула до кучи моток суровой нитки.

— А что касается диплома, не успею в июне, защищу осенью или на следующий год. Мне в армию не идти, документ о профессиональном образовании у меня все равно уже есть. А вот если вы там вдвоем без мозгов ввяжетесь в какую-нибудь авантюру, кто вас, спрашивается, вытаскивать будет?

— Можно подумать, ты? — хмыкнул Иван, которого наша перепалка, кажется, отвлекала от мрачных мыслей.

— Мой прадед говорил: чтобы повернуть ветряную мельницу, нужно семь волов, десять лошадей или одна рассерженная женщина, — закончив с зеркалами, поддержал меня Левушка, который, к счастью, не забыл, что опыт противостояния Константину Щаславичу имел не только он. — В тех краях, куда мы отправимся, одной силой ничего не решить, в иных ситуациях не обойтись без женской хитрости, а Василиса нам в этом пока не помощник.

— Я и сама поеду, и Никиту с собой приведу, — заявила я уже на лестнице.

Чтобы поддержать состряпанную для родителей легенду, Иван со Львом решили переночевать в общежитии, а со мной договорились встретиться на вокзале.

— Вдруг с чудовищами сражаться придется, а у него и меч, и кольчуга есть.

— Не каждый меч может вражьи головы сечь, — со странным выражением усмехнулся Левушка. — Впрочем, спина у Никиты крепкая, хоть поклажу тащить сгодится.

Насчет поклажи я хотела обидеться, но передумала. Что толку языком трепать, вот как до дела дойдет, так посмотрим.

С родителями сложностей, к счастью, не возникло, и я до сих пор не уверена, а не находились ли они во власти какого-то гипноза или морока.

Папа, дохнув на меня хорошим коньяком, только спросил о самочувствии будущей невестки и, что-то беспечно напевая, ушел распаковывать подарки. Мама, которой я усердно помогала расставлять по всем имеющимся в доме емкостям бесчисленные букеты, порывалась Ивану позвонить. Отец ее отговорил, прозрачно намекнув, что старший из ее сыновей уже не ребенок.

По поводу планов поездки в лесную глухомань на Оку возражений тоже не последовало. Папа только усмехнулся:

— Интересный у твоего брата, однако, способ ухаживать за девушками. Или у них, у биологов, так принято?

— Да Василиса все детство лето в таежных стационарах с родителями проводила, — почти не соврала я. — Она еще и рыбачка заядлая. Нам с Иваном до нее далеко.

— Вещей теплых побольше возьмите, — переживала мать. — Ночи стоят холодные. И не сидите на голой земле.

Дело оставалось за Никитой, и, поскольку звонить в такой поздний час я постеснялась, я отправила ему сообщение в личку. Мы с ним и прежде, случалось, чатились до рассвета, так что мама потом ругалась, а Валентайн выразительно намекала на то, что ночь — время вовсе не для разговоров.

«Какие извинения! Я все понимаю», — тотчас отозвался Никита, сопроводив сообщение кучей стикеров с зайчиками, птенчиками и сердечками.

Предложение отправиться спозаранку в поход на Мещеру он тоже встретил с энтузиазмом, только спросил, не захватить ли удочки. Я написала в ответ, что в таком деле больше пригодятся кольчуга и меч, но более подробно расписывать не стала. Все-таки дела лучше обсуждать при личной встрече. Мы договорились, что я завтра утром за ним заеду и все объясню.

Несмотря на усталость, спала я плохо. Едва забывшись сном, я видела то искаженное болью лицо и покрытые волдырями руки Василисы, то открывшийся в зеркале проход в подземелье. Во сне мне казалось, что из пустой рамы до сих пор сквозит. Я вскакивала в ужасе, бежала в коридор, щупала деревянную раму, снова ложилась — и лишь затем, чтобы увидеть Ивана, опутанного какой-то липкой дрянью, или умиравшего у меня прямо на руках дряхлого старика, чертами лица отдаленно напоминающего Левушку. Причем сам Левушка, живой и здоровый, стоял в стороне и как-то злобно и торжествующе улыбался. Никите в моем сне почему-то места не отыскалось.

Тигрис приходил ко мне на кровать, мурчал, в упоении когтил подушку и мою руку. Питон и игуана возились в террариумах, Петька в своей комнате ворочался и вздыхал. Ему тоже сегодня досталось и, если честно, почти незаслуженно.

Ни свет ни заря я была уже на ногах. Короткая майская ночь едва уступила место нарождающемуся дню, и рассветное солнце раскрашивало в праздничный багрянец унылые панели многоэтажек, покрывая сусальным золотом крыши и отражаясь в стеклах. Фирменный экспресс уходил в восемь тридцать, но я вышла с таким расчетом, чтобы не опоздать, даже если Никита проспит и не успеет собраться. Конечно, из-за раннего часа опять пришлось вызывать такси, но автобусы еще не ходили.

Глянув на спящего Петьку и еще раз проверив рюкзак, я подумала, а не написать ли маме письмо, и тут же отказалась от этой идеи. Если мы не вернемся через неделю, как обещал Левушка, Мелкий все расскажет. Лишь бы он сразу после моего отъезда не раскололся, и родители не предприняли попытку нас остановить.

Ровно в шесть утра я стояла под дверью квартиры Никиты. Надо сказать, что за все время нашего знакомства я была у него всего пару раз, и то ненадолго, и поэтому заметно нервничала.