– А вы не слишком хладнокровно к этому относитесь, старший помощник? – в свою очередь поинтересовалась Жукка. – Двое членов экипажа зверски убиты… похоже, призраком, пробравшимся на борт нашего корабля, а вы…

Динетинша только фыркнула:

– По-твоему, я должна в слезы удариться? Из-за того, что два идиота оказались достаточно беспомощны, чтобы не дать отпор нападавшему? А может мне стоит напомнить, из какой дыры мы тебя подобрали, дорогуша? Как и о том, что слабаки на пограничье не выживают.

– Точно! – злобно рассмеялась Жукка в ответ. – Они лишь торгуют похищенными у родителей детьми!

– Что ты сказала? – Пэн Пэн, казалось, готова разорвать тоненькую хэфу голыми руками. – А ну иди сюда…

– Заткнитесь все! – рявкнул капитан и эхо его выкрика еще долго металось между металлических переборок «Апейрона». – Заткнитесь и слушайте. Пока не выясним, с чем имеем дело, никому не разделяться, ясно? Я перекрою доступ к бортовому компьютеру, чтобы этот мертвяк ненароком не заставил «Апейрон» перейти в гипер.

– Все еще веришь, что это тот труп? – не унималась Пэн Пэн.

Ао Бин, как уже стало нормой, проигнорировал вопрос.

– Пока подрейфуем, но нужно вызвать подмогу. Сколько на это потребуется времени, я не знаю, но самим начинать охоту за убийцей не хочу. Разделимся – наверняка погибнем. А так остается хотя бы небольшой шанс. Нужно только перетащить капсулы сюда.

Пэн Пэн тут же выплюнула:

– Даже в такой ситуации ты заботишься лишь о выгоде!

– Я забочусь о том, как нам не превратиться в сервиз из ночных ваз, а капсулы станут залогом выживания!

– С чего ты взял, кэп? – удивился не только Далбек, но вслух об этом сказал лишь он один.

Капитан долго хранил молчание, пока наконец, собравшись с мужеством, не выдал:

– Потому что именно из-за них этот тип за нами и охотится. Те дети нужны ему неменьше, чем нам. А то и больше. И на случай, если удастся выторговать себе спасение в обмен на мороженых сопляков, я волноваться о потерянных деньгах не буду. А вы?

Новая пауза длилась намного дольше прежней, а что послужило ее причиной, W0-Ng мог сказать лишь приблизительно. Факт, что не вся команда в курсе того, что творилось на борту «Апейрона», и без глубокого анализа бросался в глаза. А вот причина, по которой об истинном назначении криокапсул не знала даже старпом, понятней не становилась. Во всяком случае, пока Пэн Пэн сама не предложила разобраться.

– Не пора ли нам поговорить начистоту, кэп? Когда ты вдруг решился на торговлю живыми детьми и кому из-за этого успел перейти дорожку?

Ао Бин долго не решался отвечать, хоть и понимал, что без разъяснений его никто не отпустит. Как старший помощник, Пэн Пэн запросто могла отстранить его от командования и взять бразды правления в собственные мощные руки. W0-Ng видел все это по лицу зуллана и, как и другие, ждал, что же он предпримет. Услав вооружившихся до зубов Далбека и Жукку за капсулами, он наконец проговорил:

– Слыхали про Детей Шуота?

– Секта лейропоклонников, созданная останками Ордена куатов, после того, как Темный Исток истребил все, так называемые, Тени, – продекламировал W0-Ng, пока остальные молчали, похоже, тщетно копаясь в закромах своей памяти. – Преимущественно состоит из беспризорников с тяжелым характером и судьбой, а управляется несколькими Старейшинами. За каждым Старейшиной закреплена своя группа таких Детей.

– Прям как по учебнику, – бросил капитан. – Только они не лейропоклонники. Они вообще не имеют отношения к лейрам. Только к Теням.

– Да мне насрать, кому они поклоняются! – выпалила Пэн Пэн. – Причем тут мы?

Ао Бин потупил взор, отчего сильней, чем когда-либо стал походить на мальчишку.

– Ты снюхался с сектантами? – выдохнула Пэн Пэн, мигом сообразив что к чему. – Да ты совсем с ума съехал?! Представляешь, во что ты нас втравил?

Капитан отрицательно покачал головой.

– Нет. Это ты не понимаешь, Пэн, – сказал он с печалью в голосе. – Все намного, намного хуже.

– Объяснись.

– Дети Шуота богаты, но практически безобидны. Мы уже полгода работаем с ними.

– Почему я об этом не знала?

– В курсе были только Далбек, Латта и я.

– А железка? – взгляд динетинши ожег скромно притаившегося в стороне робота.

– Вонгу я планировал посвятить позднее, – ответил капитан. – Когда убедился бы, что он действительно знает свое дело.

– Иными словами, эти полгода ты просто так рисковал нашими жизнями и жизнями этих подростков, но лишь сейчас задумался о том, что неплохо было бы приобрести и медробота? – глаза Пэн Пэн с каждым словом все сильнее наливались кровью. – Ты себе не представляешь, чего мне стоит сдержаться и не пустить тебе заряд прямо в лобешник!