Когда спустились флаги на шпилях замка, оповещая, что лордство осиротело, Риана, Ружан и дети долго не верили очевидному. Пытались измыслить различные версии случившегося, где, конечно же, отдавались предпочтения нелепой ошибке. Изо всех сил надеялись на то, что родители и дядя спаслись чудесным образом и вот-вот объявятся. Ведь не могут же погибнуть сразу столько сильных оборотней? Их ждали…

Но реальность оказалась жестока. Никто не возвратился. Надежда на благополучный исход таяла с каждым днём.

А Замок выживал и попросту выгонял посторонних из своих стен. Всё, как и рассказывали. Человек выходил из комнаты и не мог вернуться обратно. Вообще-то мог… Передвигаться по замку было возможно, но только с помощью детей пропавшего лорда – Райнара и Расты.

Насколько неудобен этот способ, я прочувствовал на себе. А каково подвергаться, пусть и малому, но кровопусканию детям? Особенно четырёхлетней малышке Расте?

И Райнар решился на инициацию – процедуру принятия Замком следующего лорда.

Одним из условий процедуры было наличия зверя в обороте. Райнару было десять, и он перекидывался уже несколько лет – ведь в те времена ещё не было метода осознания.

И дальше Риана настолько подробно описала процедуру инициации, что меня пробрала дрожь узнавания. То, что произошло со мной в той страшной комнате с трёхгранным колышком-клинком, и являлось частью ритуала.

Я так понял, что выпускать всю кровь из претендента не было целью Замка. И произошедшее со мной действительно можно было приписать случайности из-за того, что в момент инициации я оказался в слишком маленьком теле.

Но что не так пошло с десятилетним Райнаром?

Бездыханное тело мальчика принёс его воспитатель Ружан. Наставник винил себя, что не настоял, не отговорил воспитанника от рискованного шага. Особенно, поразили Риану его слова:

– Я не знал… Даже не подозревал, и она не сказала!

Даже не подозревал и не знал что? И кто не сказала?

Рыдая над телом воспитанника, Ружан поведал историю своей единственной и печальной любви.

Каким ветром занесло Ружана в соседнее герцогство, было неизвестно – мужчина не сказал, а Риана не спрашивала. Но оттуда счастливый оборотень привёз красавицу жену Дарину. В те времена было не принято играть свадеб. Поставили метки у камня Зверяны, и ладно. Это сейчас по примеру людей устраивают свадебные пиршества.

Ружан с женой получили метки от богини и были безумно счастливы… целую неделю, ровно до того момента, когда Ружан решил познакомить любимую со своим другом детства. То, чему он стал свидетелем, перевернуло всю его жизнь.

Любимая жена Дарина неотрывно смотрела в глаза Армета – старшего сына Великого оборотня, его лучшего друга, который также не отводил от неё горящего взора. На глазах у потрясённого мужа брачные метки с рук любимой исчезли, будто их и не было. А на висках уже бывшей жены и Армета расцвели метки предназначенной пары.

Никогда ещё оборотни и люди не видели столь резкого изменения волеизъявления богов. Истинная пара была необычайной редкостью. Но предназначенная!.. О них ходили легенды, приравниваемые к сказкам. И никто не мог поручиться за их правдивость.

И вдруг легенда вершилась у всех на глазах!

Никто не был виноват. Так распорядилась судьба. Поспособствовало ли им Сияние? Кто знает…

Бывшая жена ушла к лучшему другу, не оглядываясь. Ружан был раздавлен. Оборотень, он понимал, что бесполезно противиться узам даже истинной пары, а тем более предназначенной. Не поможет ничего.

Он мог просто уйти…

Ружан выбрал путь друга. Остался преданным товарищем любимой женщине и лучшему другу. Стал наперсником их первенца. И даже тени сомнения не допускал, что воспитывает… собственного сына.

Правда открылась во время инициации. Ружан не усмотрел ничего опасного в том, что десятилетний мальчик решился на обряд. Десять лет или девяносто? Разве это важно, если ты остался самым старшим в семье? Он сам проводил воспитанника в комнату с трёхгранником.

Зайдя в комнату, мальчик согласно ритуалу объявил о желании возглавить род Драконоящеров и успел только уколоть руку об острую грань. Через клинок Райнара прошил мощнейший разряд молнии, испепелив сердце мальчика. Воспитатель не сразу воспринял произошедшее, в ужасе наблюдая, как на руке воспитанника проявляется выжженный знак рода Ружана из рода Чёрных Волков.

Потрясённому отцу открылась горькая правда. Он вдруг увидел, как мальчик похож на него! Этот своеобразная прядь волос… такой же непойми-как-завёрнутый вихор был у него в детстве. Думалось, что характерные жесты воспитанник просто скопировал у наставника.

И вдруг вспомнилось, как Дарина покусывала губы, наблюдая непонятным взором за его занятиями с воспитанником. И как иногда замирал Армет в задумчивости, глядя на Райнара, хотя никогда ни словом, ни жестом не показал, что мальчик не его сын. И стало понятно, почему Замок убил Райнара!