Пока Галф находился в границах сети стационарных порталов, он еще как-то мог отслеживать перемещения носителя процессора даже в Сером Периметре, но стоило кораблю ученого покинуть пространство Протектората, как оперативное получение последних данных становилось невозможным, поскольку разрывалась прямая связь с центральным вычислителем. Что с этим делать, Галф не знал, но, потеряв немало времени в попытках как-то решить эту проблему, пришел к выводу, что ждать дальше нельзя.

Не ставя никого в известность, он приказал вычислителю лаборатории готовить корабль к вылету. В конце концов, ученый знал, какие объекты в Сером Периметре ранее посещал Вершинин. Начать однозначно следовало со звезды Бийс и пустотной станции «Бийс-Внешний», а там будет видно. Даже если землянина там не окажется, весьма вероятно, что в окрестностях станции найдутся корабли его партнеров, которые и выведут Галфа на носителя процессора. В отличие от большинства членов Совета Клана, ученый предпочитал действовать, а не нежиться в аммиачных растворах бассейнов клановой резиденции в надежде, что все проблемы решатся как-нибудь сами-собой.

Проплыв по подземному тоннелю, Галф оказался в просторном ангаре, вырезанном в скальной толще горного хребта. Его корабль стоял здесь с тех пор, как ученый вернулся из полета в Солнечную систему, где он лично следил за внедрением биопроцессора в тело тогда еще никому не известного пилота с планеты из минус-списка.

При приближении хозяина корабль открыл шлюз. Чуть задержавшись на пороге, Галф поймал себя на мысли, что он совершенно не обязан делать то, что задумал. Осм давно умер, и при жизни он никогда не просил своего ученика продолжить начатый им проект. Да, намеки имели место, но впрямую эта просьба так никогда и не прозвучала. Еще не поздно остаться. Достаточно короткой команды, и подготовка к старту будет отменена, а сам Галф сможет спокойно вернуться в свой бассейн и продолжить уже несколько дней как заброшенный любопытнейший мысленный эксперимент…

– Сами валяйтесь в своих бассейнах, – с неожиданной злостью произнес Галф и решительно переступил порог шлюза. – Корабль, доложить о готовности к взлету!

– Восемь минут, хозяин. Завершается расконсервация главного ходового контура.

– Взлет по готовности, – с каждым произнесенным словом возникшие было сомнения покидали ученого, как струйки аммиачного раствора, стекавшие с его тела и немедленно исчезавшие, едва коснувшись слегка пружинящей поверхности пола. – Первая промежуточная точка – стационарный портал у Альфы Жирафа.

– Что сообщить вычислителю портальной сети о цели полета?

– Уточнение пороговых характеристик и функциональных возможностей артефактов-блокираторов в условиях работы за пределами границ Протектората, – злорадно произнес ученый давно придуманную наукообразную формулировку, призванную вызвать неудержимую скуку у любого советника или функционера, в чей воспаленный бездельем мозг вдруг придет мысль поинтересоваться куда это делся престарелый ученый, и что ему понадобилось на окраине галактики.

Одна из вершин горного хребта, блестящая в лучах звезд гранями миллионов диких кристаллов, вздрогнула, разделилась на сегменты и распустилась экзотическим техногенным цветком, открывая затаившемуся в скальных недрах кораблю путь в космос. Единственным эффектом, сопровождавшим старт, стало легкое дрожание атмосферного воздуха. Через несколько секунд горная вершина приобрела прежний вид. Галф не собирался афишировать свой отлет, и его корабль-разведчик покинул планету в режиме максимальной маскировки.

12 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав

Временная база сводного флота. Борт линкора «Эверест»

Виктор не сомневался, что танланы узнают о подготовке его разношерстного флота к вторжению в систему Тинны. Слишком много людей, бейтанов и флеев знало об операции, да и скрыть перемещение по пространству Серого Периметра таких масс кораблей было почти невозможно. Если бы речь шла об имперском флоте, то на какую-то секретность еще можно было рассчитывать. Здесь же значительную часть сил составляли наемники, у которых с дисциплиной дела обстояли не лучшим образом, да и передислокация всего бейтанского флота вряд ли могла ускользнуть от внимательных глаз разведки противника, которая наверняка не зря ела свой хлеб или что там едят кузнечики.

Переговоры с лидерами наемников оказались крайне непростыми. Конечно, основную работу с ними взяли на себя Лу-Бунк и Флицц, причем флей развил в этом направлении весьма бурную деятельность. И всё же большинство решений, касающихся финансовой части сделки, Виктор самостоятельно принимать не мог. Свою долю в добыче хотели получить и флеи, прибывшие из Протектората, и наемники Серого Периметра, и бейтаны, а раздавать направо и налево древние артефакты ни Земная Федерация, ни корпорация «Бетельгейзе» особым желанием не горели. Приходилось проводить сложные многосторонние консультации и заниматься прочими политесами, которыми Виктор по самое не могу наелся еще на Земле и переносил их с большим трудом.

Компромисс в итоге всё же был найден, но Виктору это стоило больших нервов и недельной задержки начала операции. Сошлись на том, что в случае успеха вся добыча, которую можно легко продать, подвергнется немедленному разделу пропорционально вкладу участников в общую победу, а артефакты минувшей войны будут собраны и доставлены на Землю, где подвергнутся изучению и будут либо проданы другим государствам, либо исследованы с целью получения доступа к технологиям Старших и их неизвестных противников.