Время тянулось бесконечно медленно. Танланы действовали как на учениях, выстраивая блокаду по всем правилам военной науки, с эшелонированием сил и выделением резервных групп кораблей для введения их в бой на направлениях возможного прорыва противника. Все эти эволюции они совершали как-то демонстративно, словно намекая людям, что нужно бросать все и бежать, пока ловушка еще не захлопнулась.

– Эвакуация наземных гарнизонов завершена, – в голосе начальника штаба отчетливо звучало напряжение, – Командир, еще пять минут и мы потеряем шанс отступить без серьезных потерь.

– Сколько еще нужно транспортам, чтобы танланы с гарантией не успели их перехватить?

– Семь с половиной минут.

– Ждем.

Словно услышав слова мастер-полковника и поняв, что эскадра людей не сдвинется с места, пока разгоняющиеся транспорты не окажется в безопасности, танланы начали форсированный разгон. Удирающие гражданские суда были им неинтересны, а вот отпускать эскадру Грена они явно передумали, а скорее всего, и изначально не планировали, лишь делая вид, что готовы просто выдавить людей из промышленно-добывающего района, не навязывая им бой. Однажды они уже взяли под контроль систему Тинны, но корпорация «Бетельгейзе» собрала свои корабли в единый флот и заставила «Порождающих трепет» с позором бежать с захваченных территорий. Давать людям еще один шанс вернуться танланы не собирались.

– Противник открыл огонь!

Дистанция была еще слишком велика, и залпы двух танланских линкоров носили скорее характер психологического давления. Грен не счел нужным тратить боеприпасы на почти бесполезную перестрелку на пределе дальности орудий главного калибра.

– Что с транспортами?

– Через минуту будут в безопасности.

– Флоту приготовится к перестроению. Ордер «Копье». Навигаторам рассчитать вектор прорыва по касательной к фотосфере субкоричневого карлика. С одной стороны нас прикроет звезда, с другой – батареи на спутниках. Надолго их не хватит, но шанс они нам дадут.

– Принято. Минутная готовность.

– Начать перестроение!

Строй кораблей корпорации «Бетельгейзе» дрогнул и начал менять форму, превращаясь из плоского диска в некое подобие наконечника копья с флагманом на острие и кораблями поддержки с внутренней стороны, обращенной к субкоричневому карлику.

Перестроение приходилось совершать под огнем противника, но пока батареи на спутниках не давали танланам сократить дистанцию, и эффективность обстрела была невысокой.

– Господин командующий, параметры вектора прорыва загружены в вычислители кораблей.

– Приступить к разгону! – Грен зло прищурился, наблюдая, как две группы крейсеров противника пытаются просочиться в стык между зонами ответственности наземных батарей трех ближайших спутников. – Линкору и тяжелым крейсерам открыть заградительный огонь! Второй дивизион эсминцев – торпедная атака! Не дайте им проскочить через мертвую зону!

Флот набирал скорость. Ситуация выглядела откровенно дрянной, но все же не безнадежной. Если верить расчетам, к моменту выхода за пределы зоны гравитационного ограничения субкоричневого карлика корабли Грена как раз должны набрать скорость, достаточную для ухода в прыжок, вот только на последнем участке разгона их уже не будут прикрывать ни звезда, ни батареи на спутниках. Мастер-полковник понимал, что потерь избежать не удастся, но шансы вырваться из ловушки у его флота были, и шансы вполне реальные.

24 марта 2030 года

Солнечная система. Орбита Земли.

Борт тяжелого крейсера «Москва»

– Никак не могу привыкнуть к вашему зверю, генерал, – усмехнулся адмирал Трий, глядя со смесью уважения и легкой настороженности на лениво развалившегося в кресле Шерхана. – Довольно крупный и очень опасный хищник. Удивительно, что вам удается его полностью контролировать. Когда я впервые увидел такую кошку у лид-капитана Корры, я, признаться, испытал за своего офицера некоторое беспокойство.

– Поверьте, адмирал, Корра в полной безопасности, – Виктор ответил командующему группой флотов «Ц» легкой улыбкой. – Это не совсем обычные звери. Они почти разумны, но при этом безусловно преданы своим хозяевам.

– Это я уже понял, – кивнул Трий, – Лид-капитан продемонстрировала мне запись, отснятую на планете, откуда этот кот родом. Признаться, я был очень впечатлен тем, как такой же ирбис на импровизированном полигоне расстреливал движущиеся мишени из закрепленной на его спине ручной плазменной турели. Боюсь даже представить, что он смог бы вытворять в полноценном боевом скафандре.

– Скаффандррр? Мррр?! Снаррряд? – немедленно прозвучал в голове Виктора крайне заинтересованный голос.

– Мне нравится ход ваших мыслей, господин адмирал, – усмехнулся Вершинин, бросив короткий взгляд на заметно оживившегося ирбиса. – И Шерхану, похоже, ваша идея тоже пришлась по вкусу.

– Он нас понимает?

– Не всё и не всегда. Но сейчас основную идею он однозначно уловил.

– Занятно, – задумчиво произнес Трий, – Впрочем, я хотел поговорить с вами не об этом. Правительство только что созданной на вашей планете Земной Федерации назначило вас на должность военного атташе при своем посольстве в Империи. Должность, несомненно, важная, но, я бы сказал, не самая высокая, если реально оценивать ваши заслуги в отражении последнего вторжения кронсов.