– Так ведь стара я. Еле двигаюсь. По дому-то ещё ничего, а по лесу бродить уже не возраст: спина ноет, ноги болят, – вздохнула старушка.

Вот только я ей ни разу не поверила. Не знаю почему, но что-то в старушке меня настораживало, и я сама не могла понять, что именно. И как назло, Тиллиус спал беспробудным сном, поделиться своими сомнениями было не с кем.

– Хорошо, но как мы найдём один цветок в лесу? – спросила я.

– Это просто, деточки. Цветок тот огненный, в темноте светится. Вот на свет и идите.

Я, конечно, промолчала, что лес большой и искать одинокий, пусть даже и светящийся цветок, можно до посинения. Раз старушка хочет, сходим со Светкой на ночную прогулку. Надо только напомнить ей взять с собой дубину. На всякий случай.

– Так нет у меня дубины, – заявила подруга, едва я о ней сказала. – Оставила на поляне, когда вон этих гавриков спасали.

– Ну вот и есть повод выйти на ночную прогулку, – вздохнула я.

– Вы же за огненным цветком идёте, – напомнила хозяйка дома.

– Да-да, именно за ним, – уверила я старушку. – Пойдем, Света, на поиски сокровищ.

– Только помните, цветок может сорвать только смелый сердцем, – сказала нам старушка, когда мы уже стояли на пороге.

– Да без проблем, бабуля! – отозвалась Светка и шагнула за дверь.

Когда мы вышли из избы, на лес уже опустилась ночь. Я споткнулась о какую-то корягу и едва не растянулась.

– Света, ты можешь не смотреть по сторонам, а освещать нам дорогу? – сердито попросила я подругу.

Старушка дала нам масляный фонарь и заверила, что его хватит на всю ночь. Я очень надеялась, что она не ошибается. Бродить в темноте – то ещё веселье.

– Слушай, жутко-то как… – громким шепотом сказала Светка.

– Ночью? В лесу-то? Да ну? – съязвила я, адреналин всё ещё играл в крови.

– Ага, что-то мне уже не хочется сокровища искать.

– Я боюсь, что у нас выбора нет. Наши спутники у бабки в заложниках.

Светка повернула ко мне голову.

– Думаешь, она специально их держит спящими?

Я вздохнула и честно ответила.

– Думаю, она могла бы их разбудить, только не хочет.

– Так, пошли за дубиной. Я с ней чувствую себя как-то спокойнее, – сказала орчиха и решительно двинулась в ту сторону, где должна была быть поляна.

Но сколько мы не шли, поляна не появлялась. В светлом пятне, который освящал путь всего на несколько метров впереди, всё казалось мистическим и чужим, но большую поляну мы бы не смогли не заметить.

– Кажется, мы заблудились, – высказала я, наконец, мысль, которая мне не давала покоя последние полчаса.

Я посмотрела вокруг себя. Везде, куда доставал свет из фонаря виднелись сплошные стволы деревьев. Легкий ветерок шелестел листьями, и я ежилась от ночной прохлады. В пятне света покачивающегося в руках фонаря летали мошки, а глупые мотыльки бились в стекло, стараясь подлететь как можно ближе к огоньку. Где-то слышалось уханье совы и далекие крики невиданных птиц. Луну закрывали ветви деревьев, и её свет до нас почти не доходил. Куда идти дальше и что делать, я абсолютно не представляла.

– Всё, я устала. Ты как хочешь, а я в ближайшее время с места не двинусь, – заявила Светка и уселась на землю. Но едва она опустилась задним местом, как с ревом вскочила. А в траве что-то шустро задвигалось.

– Что случилось?

– Не знаю, меня что-то укололо!

– А ну-ка посвети, – попросила я и нагнулась посмотреть причину Светкиного испуга.

Едва пятно фонаря упало на землю, как в траве снова зашуршало, и я увидела…

– Светка, да это просто ежик! – рассмеялась я. – Смотри, какой хорошенький!

– Да ну его, напугал до смерти!

Я осторожно погладила по иголкам замершего ежа.

– А я их очень люблю. Мне в детстве папа их из парка приносил. А ты знаешь, что еж считается хорошим травником?

– Понятия не им… – начала было подруга, но я её прервала из-за неожиданной мысли, пришедшей мне в голову.

– Светка! А что если еж поможет нам найти цветок папоротника?!

– А ну да, попроси его, – съехидничала орчиха.

– Вот и попрошу. Дай яблоко, которое ты в доме старухи взяла.

– Оно одно осталось! А нам, может, всю ночь ещё ходить, с голоду ведь помрем!

– Одно яблоко тебя не спасет, – ответила я, и кое-как разжав кулак не желающей сдаваться Светки, отобрала фрукт.