– Да! Да! Ей, должно быть, нелегко, бедняжке. Папа ее, моряк, утонул год тому назад в море, как вчера говорила мама Валя. Матери своей новенькая и не помнит даже, а тот старичок-родственник, друг ее папы, у которого она жила этот год, больше не может держать ее у себя, потому что он сам небогат и к тому же обременен большой семьей. И вот бедную девочку привезут сюда, к нам, – добавила рыженькая Софочка – бойкая, шаловливая девочка, с глазами, похожими на горящие угольки, – и обвела подруг быстрым взглядом. – Что касается меня, то я непременно скажу ей блестящую речь при встрече! – неожиданно заключила она.

– Девочки! – крикнула своим звонким голоском Наташа Чижова, белокурая восьмилетняя девчурка с голубыми глазенками, – давайте попросим завтра утром Марью Андреевну сходить с нами в чащу леса, чтобы нарвать для новенькой незабудок!

– Да! Да! И поднесем ей завтра большой букет! – подхватила Ляля, шестилетняя крошка, самая маленькая пансионерка с коротко остриженной головкой, похожей на круглый шарик, общая любимица, баловень всего Убежища и закадычная подруга Наташи.

Высокая тоненькая Вера, горячая, вспыльчивая, но добрая девочка, нервно перебила подруг:

– Нет! Нет! Цветы – это слишком мало. Я предлагаю другое. Когда нам за ужином подадут нашу порцию пастилы, пусть каждая отложит свою пастилку для новенькой. Я соберу их, уложу в большую коробку, перевяжу ее ленточкой, и мы все вместе поднесем коробку новенькой. Кто согласен – подними руку!

Двенадцать ручонок, чистеньких и грязных, закапанных чернилами, с кляксами на ладонях и с царапинами на пальцах, одинаково дружно поднялись и замахали над белокурыми, русыми и черненькими головками.

Ганя Сидоркина, тихая маленькая девочка, дочь ушедшего из деревни в соседний город на заработки мужичка, подобранная год тому назад Валерией Сергеевной с сильным воспалением легких в сыром углу подвала, – эта самая Ганя Сидоркина произнесла приятным голоском:

– Мне нечего подарить бедной сиротке, но зато я буду застилать ее постель каждое утро и каждый вечер, обметать пыль с шкафчика и вытирать мокрой щеткой пол около кроватки, чтобы ей не пришлось самой этого делать.

– А я ей буду рассказывать сказки! – весело крикнула смугленькая Наля, умевшая выдумывать чудесные волшебные рассказы, которыми она забавляла подруг.

– А я научу ее воспитывать куклу и приучать ее к порядку, – и Саша Кудряшова, или Саша-растеряша, как прозвали все эту девятилетнюю, всегда все забывающую и рассеянную девочку, выступила вперед.

Все остальные при этих словах Саши громко рассмеялись.

– Саша-растеряша научит порядку! Как же!

Оля и Катя Хмуровы, две сестрички, восьми и десяти лет, очень похожие одна на другую, неразлучные, как два маленьких попугайчика, присоединились к своим подругам.

– Я ей наберу земляники в лесу, – сказала старшая, Оля.

– А я поймаю для нее зеленого кузнечика и посажу его в банку, – вторила ее младшая сестрица Катенька.

– А он тебе, кузнечик твой, сядет на нос и нос отъест! – засмеялась бойкая Софочка, отлично знавшая, как и все остальные, слабость Кати: она трусила, боялась каждого пустяка и часто плакала от страха.

Катя скорчила плачущую рожицу и сквозь слезы проронила:

– Кхи… Кхи… Кхи! Неправду ты говоришь, не отъест мне носа кузнечик!

– Кхи… Кхи… Кхи! – передразнила подругу Софочка. – Только оттого и не отъест, что примет его за еловую шишку! Видишь, какой он у тебя большой?

– И вовсе не большой! – запищала Катя, в то же время ощупывая пальцами свой носик. – О-оля, скажи-и, чтобы она не смела меня обижа-ать! – плаксиво затянула она, обращаясь к старшей сестре.

– Не смей ее обижать! – коротко и строго остановила Софочку Оля.

– Не смей обижать, изволь молчать! – подхватила Софочка. – Не хочу молчать, хочу сказать! Катенька-плаксушка, глупая девчушка, перестань реветь, будем песни петь, будем цветики рвать, ими новенькую встречать! – затараторила шалунья, имевшая слабость говорить в рифму, стишками – к великому удовольствию всех остальных девочек.

Все тотчас же окружили Софочку тесной толпой, требуя продолжения шутки:

– А дальше, а дальше как?

– А дальше дома нет! Господин «А дальше» ушел на обед! – давясь смехом, продолжала озорница. – А когда придет домой, тут вопрос уже другой! – заключила она самой высокой ноткой и неожиданно волчком завертелась по комнате.

Протиснулась вперед маленькая девятилетняя Сара Блюм – болезненная, бледная, совсем прозрачная девочка с печальными глазами и голубыми жилками на висках, дочь бедного еврея-башмачника, имевшего свою лавочку в соседнем городе, куда Сару возили каждую субботу повидаться с ее больным отцом.