– Не ожидал увидеть Ваше Высочество сегодня…

Принц в ответ лишь пожал плечами.

– Я слышал, что ночью был пожар и сад сгорел, но что уж теперь поделать. Вряд ли это уважительная причина для пропуска тренировки…

Лицо Тиса помрачнело.

– Я думал, вы окажетесь огорчены судьбой бедной девочки…

Эйвинд застыл, в изумлении открыв рот.

– О чём ты? Мама сказала, что Мария и её отец не пострадали!!!

Тис грустно улыбнулся.

– Это, Ваше Высочество, как сказать…

***

Принц бежал, на ходу расстёгивая застёжки доспехов. Остановившись на мгновение, чтобы сбросить нагрудник, Эйвинд заметил Тиса, следующего за ним.

– Зачем ты идёшь следом? – крикнул принц, вновь набирая темп. – Хочешь отговорить лезть в решения мамы?

– Нет, Ваше Высочество… – раздался негромкий ответ капитана стражи. – Но иногда нужен кто-то, кто будет рядом.

Выскочив за пределы замка, принц охнул от ударившего в нос едкого запаха гари. Петляя, он пронёсся по улицам города и, выскочив за его пределы, увидел, что большую часть королевского дола теперь занимает выжженная пустошь.

– Их дом где-то там… – пробормотал Эйвинд, бросившись вперед.

И хотя принц сразу все понял, в глубине души по-прежнему теплилась надежда. Но теперь, смотря на обуглившиеся руины с торчащей из них печной трубой, Эйвинду пришлось осознать простую истину: Марии здесь нет.

И больше не будет.

Тис, стоящий позади принца, положил руку ему на плечо и почувствовал, как тело мальчика содрогается от рыданий.

Капитан дворцовой стражи искренне надеялся, что принц не заметил двух цепочек следов, идущих по покрытой пеплом дорожке рядом с домом. Больших и маленьких.

Уходящих в никуда…

Часть 2. Ингемар

Вероятно, нам с братом никогда не стать по-настоящему близкими.

Надеюсь, придёт время, когда он примет мой выбор…

Из письма Тиса Широкоплечего матери

Забавными нитями переплетаются порой судьбы людские…

Из записей Фроуда, придворного учёного

Глава 1

Когда путник приблизился к трактиру, солнце уже скрылось за горизонтом. В тусклом свете масляного фонаря, висящего у двери, поздний гость прочитал название заведения: «Белая утка» и саркастически хмыкнул себе под нос:

– Надо же, и здесь встречаются образованные люди…

Затем, спешившись, путник привязал коня и, прихрамывая, направился ко входу в трактир.

Приоткрыв дверь, мужчина почувствовал, как в лицо ударил поток тёплого воздуха, щедро приправленного ароматами стряпни. Только теперь осознав, как сильно на самом деле замёрз и проголодался, путник запахнулся в покрытый грязью плащ и побрёл к ближайшему столу. Следовало, вероятно, поговорить с хозяйкой, заказать себе чего-нибудь. Но всё это подождёт. Сперва дела.

Смахнув с потрёпанного временем стола крошки, мужчина открыл заплечную сумку и бережно выложил на выцветшую столешницу пару высушенных растений. Склонившись, путник задумчиво осмотрел подсушенные стебли, а затем удовлетворённо хмыкнул и сдвинул их в сторону.

– Будете ужинать? – раздался над ухом мелодичный голос.

Странник вздрогнул от неожиданности и поднял глаза, встретившись взглядом с миловидной рыжеволосой девушкой, стоящей возле него.

– Да… конечно. Чего-нибудь вкусного и побыстрее, будь добра!

Девушка понимающе улыбнулась.

– Хорошо, сейчас принесу! Останетесь на ночь?

Мужчина на мгновение замешкался, но затем всё же кивнул.

– Отлично! – обрадовалась девушка. – Тогда я попрошу позаботиться о вашей лошади.

Она уже собралась уходить, когда путник добавил:

– Принеси, пожалуйста, пергамент, свечу и письменные принадлежности.

Девушка, кивнув, удалилась, а странник со вздохом облегчения опустился на лавку. Облокотившись локтями на стол, стянул с головы капюшон, освобождая непослушную копну каштановых волос. Неопрятная кустистая борода прибавляла страннику лет, но сверкающие на смуглом лице глаза говорили о том, что их обладатель совсем ещё молод.

Не в силах бороться с усталостью, путник опустил голову на руки и ненадолго задремал. Но вскоре его грёзы развеял тот же приятный голос:

– Вот, всё, как просили!

Приподнявшись, мужчина несколько раз моргнул, давая глазам привыкнуть к свету. Прямо перед ним стояла тарелка, доверху наполненная дымящейся похлебкой. Рядом лежали крупная деревянная ложка и добротная краюха чёрного хлеба, а чуть поодаль расположились свиток пергамента, перо и чернильница, отражающая свет свечи.

Чувствуя, как от голода свело желудок, странник одним быстрым движением отправил в рот ложку похлёбки и самозабвенно замычал от восторга.