Принц многозначительно замолчал, хотя и сам не знал, что такого с ним может сделать наставник. Впрочем, на девочку его слова подействовали. Перестав скакать, она аккуратно развернула свиток и восхищенно присвистнула.

– Ого, сколько букв… Пойдём? – и, не дожидаясь ответа, зашагала в сторону скамейки.

– Эх, Мария… И как я на это согласился? – едва слышно вздохнул принц, идя вслед за девчонкой.

Остаток вечера дети провели сидя на скамейке. Мария, слегка приоткрыв рот, восхищенно следила за пальцем принца, скользящим вдоль витиеватых рядов букв. Добравшись до конца текста, Эйвинд с облегчением выдохнул и прикрыл глаза.

– Не притворяйся, что так сильно устал! – раздался над ухом сердитый голос Марии.

Принц неохотно проворчал:

– А я и не притворяюсь. Дай посидеть спокойно… – мальчик не врал. В горле пересохло от необычайно длинной речи, а голова разболелась от усилий, потраченных на разбор слов.

Какое-то время они сидели молча. Затем Эйвинд услышал, как Мария спросила:

– Хочешь, покажу фокус?

Голос девочки звучал так загадочно, что принц не выдержал и открыл глаза.

– Ну, давай, показывай… – проворчал мальчик, стараясь скрыть заинтересованность.

Мария словно только этого и ждала. Подняв один из камешков, лежащих возле дорожки, девочка крепко сжала его в кулаке.

Какое-то время ничего не происходило.

– Ну и долго еще…? – начал было Эйвинд, но тут же осёкся, прерванный ярко-красной искрой, скользнувшей сквозь пальцы Марии.

Лицо девочки озарилось торжеством:

– Видел? Получилось!!! – прокричала она, принявшись приплясывать.

Эйвинд ошалело смотрел на подругу. Выбить искру из камня не так уж и сложно, но чтобы всё это проделать одной рукой? Да и камень-то не похож на кресало, обычная галька… Как ей это удалось?

Мария, довольная произведенным эффектом, звонко расхохоталась.

– Видел бы ты себя сейчас!

Эйвинд, спохватившись, постарался придать лицу безразличное выражение. Затем, подождав, пока Мария слегка успокоится, спросил абсолютно бесстрастным голосом:

– А как ты …?

Губы девочки растянулись в широкой улыбке. Наклонившись к самому уху принца, Мария тихо прошипела:

– Сеекрееет… Чур ты водишь! – Её ладонь хлопнула по плечу Эйвинда, а сама девчонка резко отпрянула в сторону и что было сил припустила по дорожке в сторону вишнёвой рощи.

– Ах ты… – только и выдохнул принц, вскакивая с лавочки и бросаясь вслед за ней. Напускное высокомерие мигом сменилось азартом. Все события сегодняшнего дня отступили на второй план, освобождая место простой истине – он догонит эту наглую девчонку хотя бы для того, чтобы согнать самодовольную усмешку с её лица!

– Не догонишь, не догонишь! – словно в ответ на его мысли, весело прокричала Мария, ловко юркнув между кустами сирени.

– Вот же… – охнул принц в тот самый момент, когда ветки кустарника чиркнули его по лицу. Крепко зажмурившись, Эйвинд продолжил бежать, но спустя мгновение столкнулся с чем-то большим и мягким. Не удержав равновесия, мальчик упал на землю.

– Ваше Высочество, – раздался низкий раскатистый голос. – Вы целы?

Открыв глаза, принц увидел испуганное лицо садовника Барди. Мария, спрятавшись за спиной отца, то и дело выглядывала, корча рожи.

– Да, все нормально, Барди, – пробормотал Эйвинд, цепляясь за протянутую садовником руку и стараясь не дышать. От садовника всегда пахло дикой смесью ароматов навоза и роз. – С Марией играли…

После того как принц поднялся на ноги, садовник внимательно осмотрел его со всех сторон и удовлетворенно хмыкнул.

– Ну и видок у вас, Ваше Высочество – хоть сейчас во дворец! Снова Фроуд ругаться будет…

Мария, по-прежнему прятавшаяся за спиной отца, довольно захихикала. Эйвинд с сожалением посмотрел на покрытый грязью камзол и вздохнул.

– Что ж поделать, Барди… Поможешь мне?

Густая борода садовника заходила ходуном в такт его смеху.

– А то, Ваше Высочество…

–Эй! – вскрикнула Мария, когда отцовские ладони крепко схватили ее за плечи. Юный принц неспешно подошёл к ней и снисходительно похлопал по руке.

– Ты водишь! Эй, Барди, отпустишь её, как я добегу вон до того куста, хорошо?

– Жулик!!! – прокричала Мария вслед убегающему принцу, а затем, почувствовав, как разжались отцовские ладони, рванула следом. – А ещё принц!!!

Двое детей бежали по королевскому саду, подгоняемые раскатистым смехом садовника.

В связи с проявленной на поле боя доблестью повелеваю назначить

Тиса Широкоплечего капитаном дворцовой стражи.

Надеюсь, вскоре он полностью поправится