– Какой же вы грубый, как медведь! Ваш десерт совсем не сладкий. Добавьте в тесто мед, пюре из сухофруктов или хотя бы какао, а для приготовления крема желательно использовать кокосовое молоко, а не коровье. Найдется?

Ошарашено отступив шаг назад, неуверенно кивнул хозяин заведения.

– Не уходи, я быстро. Попробуешь, – требовательно наказал гостю он и поспешил на кухню, чтобы усовершенствовать рецепт.

– Между коржом и кремом добавь тонкий слой какого-нибудь варения, лучше всего использовать вишневый джем, обязательно без кожуры, или очень мелко протертую черную смородину. А крем полей шоколадом и посыпь ореховой крошкой, – вдогонку сообщил ему Макс, отхлебнул из чашки и, будучи довольным собой, уставился в окно.

Ждать его пришлось около часа. Хозяин заведения вернулся, неся в руках блюдце с пирожным. Эмоционально подскочил на месте, Макс поспешил к нему на встречу, прихватив со своего стола чайную ложку.

– Ну как? Я же говорил! – восхищенно воскликнул Макс, не сомневаясь в успехе.

– Лучше сам оцени, привереда. Мне медведю, не понять этих ваших вкусовых тонкостей, – усмехнулся хозяин заведения, явно уже попробовав свое обновленное творение, изготовленного по новой рецептуре, но суеверно побоялся перехвалить себя.

– Бесподобно. Вот именно такой вкус и должен быть у бисквита, возможно, вышло даже лучше, чем то, что делают в Ледяном дворце или в Зеленом городе.

– Так его краглы или эльбы придумали?

– Не знаю. Но такой крем даже тритонам не сделать!

– Ты и в Болотном городе побывал?

– Да, но полить шоколадом и посыпать орехами могут только на островах.

– Тебе виднее, я дальше своей берлоги ничего не видел.

– Это точно, но я раньше думал, что такие брутальные кулинары бывают только в Кругаре, – добавил Макс с улыбкой, – Вы чуть не загрызли меня. В берлоге своей!

– Все, покорил. Так это твой рецепт? – недоумевая, поинтересовался хозяин заведения.

– Полагаю, что, да, только я вообще никогда не готовил ни такие пирожные, ни какие-либо другие блюда, – признался Макс, – С вами вместе мы всех превзошли.

– Что ты хочешь за этот рецепт? – недоверчиво выпалил хозяин чайного дома.

– Мне ничего не надо, лишь попрошу тебя сделать для меня несколько простых одолжений – изредка мне может понадобиться твоя кухня, а для стражников – я якобы твой компаньон и имею небольшую долю от дохода. Вот и все, – предложил Макс.

– Заметано, но ты обязательно должен перепробовать все мои десерты и выявить их недостатки тоже. С сегодняшнего дня обращайся ко мне – Зиновий, – с суровым выражением лица сказал хозяин заведения.

– Да, шеф. Где мой фартук? – задорно ответил ему Макс, и компаньоны крепко пожали друг другу руки.

Радости молодого путешественника не было предела, ведь после того, как он заручился поддержкой Зиновия, у него не было причин бояться расспросов со стороны стражников и девушек о том, кто он и что делает в Рединфорте. Поначалу молодому путешественнику казалось, что его «медвежья» услуга обернется для него вырванным языком и переломанными костями, но он нашел взаимопонимание с темпераментным и грубым «медведем». Определенно, эта удачная встреча сулит успех, так как теперь у Макса появился внезапный постоянный доход и хоть какая-то занятость, чтобы не выглядеть в глазах девушек полнейшим бездельником и серой бездарностью. Главное, держаться золотой середины при знакомстве с ними – не шибко хвастаться, что в переизбытке своем тоже не менее постыдно, как и нехватка финансов на букеты цветов, отсутствие таланта или хобби. Да и с друзьями бы не поссориться, ведь что у Зиновия и у Секача – характеры такие же тяжелые, как и кулаки!

Макс не сомневался в том, что у него все получится. Теперь ему ни что не мешало вернуться в гостевой дом, где он арендует комнату, и поговорить с прелестной дочерью Марты.

Поздно вечером преисполненный радости постоялец Максимилиан, удерживая одну руку за спиной, властно распахнув перед собой дверь, осмотрительно вошел в холл гостевого дома и самоуверенной походкой двинулся к красавице Лили, сидевшей по своему обыкновению за столом и читающей какой-то любовный роман. Его внезапное появление и радикальные перемены в манерах поведения приятно удивили девушку, но и заставили насторожиться. Какая-то странная сильная энергетика все же исходила от этого загадочного постояльца, что у Лили в голове невольно появилась навязчивая идея трудоустроить в гостевой дом какого-нибудь крепкого охранника не только для безопасности жильцов, но и для своего же спокойствия. Во всяком случае, надо об этом будет обязательно намекнуть маме или посоветоваться со стражниками, когда она будет в следующий раз сдавать им обязательный статистический отчет.

Дело было в том, что, несмотря на то, что дочь Марты почти ни с кем не общалась целыми днями, не имела друзей и особой возможности погулять по городу, но она научилась прекрасно понимать окружающих, помогая своей матери в гостевом доме. Не трудно было заметить, что их новый постоялец был легко подвержен эмоциям, словно новорожденный ребенок, и в то же время обладал способностью быстро брать себя в руки, становясь серьезным и рассудительным, как мудрый старец. Ей почему-то показалось, что если расслабиться и позабыть о каких-либо опасностях, то в компании с этим постояльцем становится очень спокойно и комфортно, но стоит лишь подумать о чем-то плохом, то это волнение усиливается, как будто он тоже начинает испытывать это неприятное чувство. Все это едва ощутимо, странно, пугающе, необычно. Такого с ней еще никогда раньше не было. Все же девушке хотелось бы остановиться на мысли, что постоялец нравится ей, иначе такие двойственные впечатления от знакомства с этим загадочным путешественником медленно начинали сводить ее с ума.

– Весь день думал о вас, Лили, скучал, – сказал Макс, многозначительно доставая из-за спины руку, в которой он все это время удерживал пышный букет белых лилий. С милой улыбкой на лице он протянул его девушке, – Примите этот скромный дар.

– Благодарю вас, Максилилиан, но чем я заслужила проявление таких знаков внимания ко мне, ведь мы едва успели с вами познакомиться? – воскликнула дочь Марты, заключая в объятия букет и с интересом вдыхая его чудесный аромат, – Вы что, хотите так убедить меня в том, что вы не шутили и действительно являетесь волшебником?