Сентиментальная трилогия американской писательницы Элинор Портер (1868—1920) рассказывает о чудесной девушке с добрым сердцем и открытым характером, готовой помогать всем на свете, не жалея времени и сил. Странным именем она обязана отцу – тот назвал девочку в честь своего лучшего друга Уильяма (уменьшительное – Билли). «Мужское» имя нередко ставит окружающих в тупик и становится причиной ряда нелепых ситуаций.
В первой части («Мисс Билли») осиротевшая девочка отправляется из американской глубинки в Бостон – в поисках дома и новой семьи. Живая и непосредственная провинциалка нарушает размеренную жизнь братьев Хеншоу, старший из которых является тем самым тезкой Билли.
Вторая часть («Мисс Билли принимает решение») повествует о жизни повзрослевшей девушки. Билли упорно ищет свое счастье, и оно находится – увы, не без курьезов.
В последней части трилогии («Мисс Билли замужем»), как и следует из ее названия, речь идет о семейной жизни Билли – о первых трудностях и их преодолении, о счастье материнства и верной дружбе.
Элинор Портер хорошо известна российским читателям по книгам о Поллианне.
О книге и ее авторе
Элинор Ходжман Портер (1868–1920) – всемирно известная создательница «Поллианны», была живым воплощением американской мечты. Эта хрупкая женщина очень любила жизнь, и жизнь отвечала ей взаимностью. Много лет Портер посылала в редакции свои рассказы и короткие повести, получала вежливые отказы, но не утратила надежды. Откуда она брала на это силы?
Возможно, упорство и настойчивость писательница получила в наследство от своей семьи. Известно, что ее предки прибыли в Америку на легендарном корабле «Мэйфлауэр». Это судно пересекло океан в 1620 году, в исторических хрониках его называют кораблем отцов-пилигримов. Все его пассажиры покинули Старый Свет в надежде построить новый мир, в котором будет царить справедливость и гармония. Ради этой высокой цели они готовы были упорно трудиться и основали одно из первых британских поселений на территории будущих Соединенных Штатов.
Писательница родилась в маленьком городке Литтлтоне (штат Нью-Йорк), в скромной семье Фрэнсиса и Ллевеллы Ходжман. Она почти не ходила в школу, потому что много болела в детстве, да и впоследствии не отличалась крепким здоровьем. В семье считалось, что у Элинор большие способности к музыке, и родители приложили все усилия, чтобы развивать ее в этом направлении. Никто не придавал значения тому, что девочка, едва научившись говорить, начала писать стихи и щедро дарила их друзьям и родным на праздники, а как только овладела азбукой – начала писать эссе и небольшие рассказы.
В довольно юном возрасте Элинор Ходжман отправилась в Бостон изучать музыку в Консерватории Новой Англии. Несколько лет пела на концертах и в церковных хорах. В Бостоне она познакомилась с бизнесменом Джоном Лайманом Портером, в 1892 году вышла за него замуж. Бостон как город первой любви на всю жизнь остался в ее сердце. Неслучайно она отправила туда жить одну из самых милых своих героинь – мисс Билли.
Выйдя замуж, Элинор Портер продолжала преподавать музыку и много писала. Первого заметного успеха она добилась в 1907 году, издав небольшую повесть «Встречные течения». В 1911 году, опубликовав романтическую повесть «Мисс Билли», писательница превратилась в любимицу Америки. Жизнерадостная, легкая история отличалась какой-то детской искренностью, чистотой и в то же время женской мудростью. Читатели потребовали продолжения. Воодушевленная успехом, Элинор Портер в 1912 году написала вторую часть – «Мисс Билли принимает решение». Через два года, уже после триумфа «Поллианны», вышла заключительная часть трилогии – «Мисс Билли замужем».
Творчество Портер завоевало сердца миллионов людей не столько выдающимися литературными достоинствами или сюжетом, сколько жизнерадостным, ликующим настроением, которым пропитана каждая страница. Даже через сто лет ее книги – прекрасное лекарство от тоски, уныния и скуки.
Часть I
Мисс Билли
Глава I
Билли пишет письмо
Билли Нильсон исполнилось восемнадцать лет, когда тетушка, воспитывавшая ее с рождения, умерла. После смерти мисс Бентон девушка осталась на свете совсем одна. Одна-одинешенька и несчастна. Через два дня после похорон она изливала душу мистеру Джеймсу Хардингу, из адвокатской конторы «Хардинг и Хардинг», которая ведала имуществом Билли – не сказать, чтобы совсем ничтожным.
– Мистер Хардинг, во всем мире нет никого, кому было бы до меня дело, – плакала она.
– Тихо, тихо, дитя мое, все не так плохо, – ласково отвечал старик. – Мне есть до тебя дело.
Билли улыбнулась сквозь слезы:
– Но я же не могу с вами жить.
– Отчего же? – был ответ. – Думаю, Летти и Энн будут рады, если ты к нам переберешься.
Девушка засмеялась. Она вспомнила мисс Летти, у которой были расстроены нервы, и мисс Энн, страдавшую «сердцем», и представила, как будет приспосабливаться к тихой и размеренной жизни в доме поверенного Хардинга.
– О нет, благодарю вас, не представляете, сколько от меня будет шума, – сказала она.
Мистер Хардинг поерзал в кресле и задумался.
– Но, моя дорогая, у тебя должны быть какие-то родственники. Со стороны матери, например?
Билли покачала головой, и глаза ее снова наполнились слезами.
– Я знаю только про тетю Эллу. У мамы не было ни братьев, ни сестер. А мама умерла, когда мне исполнился год, вы сами знаете.
– А со стороны отца?
– Там все еще хуже. Он был единственным ребенком в семье и осиротел еще до того, как мама вышла за него замуж. Он умер, когда мне было шесть месяцев, остались только мама и тетя Элла. Потом только тетя Элла. А теперь не осталось никого.
– И тебе ничего не известно о родственниках отца?
– Ничего… почти ничего.
– То есть что-то ты все-таки знаешь?
Билли улыбнулась, и щеки ее порозовели.
– Да, есть один человек… Правда, он вовсе не родственник, но мне очень хочется ему написать.
– Кто же это?
– Тот, в честь кого меня назвали. Папин друг детства. Именно поэтому меня зовут Билли, а не как других девочек – Сюзи, Бесси или Салли Джейн. Папа хотел назвать своего ребенка Уильямом в честь друга и очень расстроился, когда родилась я. Так тетя Элла говорила. А потом кто-то предложил ему назвать меня Билли. Ему понравилось, потому что он все равно звал своего друга Билли. И вот теперь меня так зовут.