Да и до момента, когда Харальд оказался запертым в собственной пускай и большой, пускай и комфортабельной квартире, в доме творилось нечто странное. Один за другим исчезали жильцы оного. Не одно исчезновение, не два, а куда более десятка. И это только за последние несколько месяцев. Люди исчезали бесследно, причём обыскивающие их квартиры полицейские не могли найти ни малейшей зацепки. Вообще не могли. Сам Харальд, как человек опытный и не склонный к напрасному риску, решил на время свалить из квартиры в загородный домик. Уже почти собрался, но тут… Не успел, в общем.

Во время выходов за пределы квартиры в непонятно-искажённый мир Харальд, на удивление, видел кое-кого из соседей по дому. Никогда не случалось, чтобы пересечься сразу с двумя или тремя, только с одним… или одной. Популярная певица, конгрессмен, офицер ВВС в отставке, биржевой брокер, член совета директоров крупной фармацевтической компании. Кто-то яростно отрицал новую реальность, иные пытались приспособиться, чтобы найти отсюда выход. И все, все они умирали один за другим, несмотря на то, что пару Харальд пытался спасти. Не получилось. Неудача, ошибки? Не-ет, тут было иное. Искажённый мир — а по мне так тот, кто им управлял, кто контролировал происходящее — специально вмешивался, делая усилия наёмника безрезультатными. Более того, порой показывал смерть тех, кого Харальд хотел, но не смог спасти. Мерзкую смерть, жуткую… Равно как и то, что смерть тут была не концом пути, а лишь началом иного существования. Совсем иного, в результате которого недавно вменяемые, порой весьма доброжелательно настроенные к Харальду Стаду люди становились чем-то странным, опасным, обладающим особыми способностями, несущими боль, ужас и смерть всему живому. И никакой памяти о собственном «я»! Или же она, память эта, была, но оказалась подавленной, спрятанной глубоко-глубоко. По разному могло быть. Харальд Стад в этом по понятной причине разбираться был не в состоянии, а вот у меня появилось сразу несколько интересных теорий, нуждающихся в проверке.

Раздутый до состояния почти что шара бывший офицер ВВС, окутывающийся ядовитым дымом и способный отравлять все вокруг себя и выдыхать отраву на довольно значительное расстояние. Распадающийся на части и собирающийся заново бывший брокер, ощетинившийся крючьями и лезвиями, торчащими чуть ли не из всего тела. Певица… любовь которой к музыке и собственно пению превратилась в звон заканчивающимися ржавыми крючьями цепей, в которые она словно закуталась, а также способностью крика в ультра и инфразвуке на зависть любой баньши. Другие… которых также хватало. И все они становились такими же полуматериальными, как и уже виденные мной существа; способными проходить сквозь стены и исчезать в них, когда полученные повреждения становились неудобными. Не опасными, а именно неудобными, поскольку ни одного из них убить так и не получалось. Только остановить, отпугнуть… Или же сковать, используя некие артефакты, порой попадающиеся на просторах искажённого мира. Только очень уж редко попадающиеся, на всех не хватало.

Непонятные артефакты! Это всегда хорошо, всегда интересно. А ведь Харальд писал сразу про несколько их разновидностей. Удерживающие этих самых созданий, помогающие заметить приближение их и не только, способствующие заживлению ран, иные. Каждый из перечисленных не доставался ему просто так, их приходилось вырывать с боем у разных существ или же из необычных мест, больше всего напоминающих места поклонения некоего культа. Места были, странные сущности тоже. а вот культистов он так и не встречал. До поры, да.

Я листал страницы, искренне радуясь не только тому, что сумел их найти. но и собственному умению читать быстро и внимательно. Время. Вот чувствовал я, что его у меня маловато будет. А ещё предстоит разобраться с поиском этого самого Харальда, если он вообще жив. Как искать? По крови, понятное дело! Использованные бинты, ватные тампоны — всё это присутствовало. Кровь, она позволяет многое, и поиск по нескольким каплям её обладателя — чуть ли не самое простейшее. Разумеется, если он не умеет защищаться от подобного, но сейчас явно не тот случай.

Та-ак, вот и новый рубеж, до которого дошёл Харальд, после чего происходящее вокруг него стало совсем уж жутким. Девушка, живущая на одном с ним этаже, Алиса Хоффман — ранее психиатр и даже с учёной степенью, но уставшая от совсем уж откровенных психов, в результате чего пошедшая в частную практику. Специализировалась на возвращение к нормальной жизни членов различных сект, в которых использовалось подавление личности. Её он встретил и всё ж сумел защитить. С трудом, но отбил от как обычных тварей, так и тех, кто раньше был людьми, знакомыми ему или виденными лишь мимолётно, ведь дом был большой, а знакомиться со всеми подряд… Харальд Стад не был большим любителем общаться абы с кем, предпочитая поддерживать довольно узкий круг знакомств.

Защитив Алису. Харальд смог объяснить ей, в какой глубины заднице они оба оказались, равно как и поделиться своими знаниями касаемо этого странного мира, существующего словно в параллель с обычным. Та же, воспользовавшись опытом врача, работающего с человеческим разумом, попыталась разложить происходящее с ними на составляющие. И нет, никаких гипотез о коллективном безумии. Слишком уж убедительные доводы были в пользу того, что это мир куда сложнее обыденного, а не нечто другое, к чему можно прилепить веский диагноз на латыни и назначить приём сильнодействующих препаратов.

Именно закалённый общением с разнокалиберными психами и натасканный на разматывание запутанных клубков разум Алисы Хоффман помог Харальду собрать воедино те обрывки информации, которые он узнал от других попавших сюда соседей по дому, выцарапал из попавшихся во время странствий по странным местам документов и культовых мест. Культовых! Вот Алиса и смогла в очередной раз поработать чуть ли не по прямой специальности. Только теперь от эффективности её работы зависели не наличие и сумма гонорара, а собственная жизнь и… возможно, даже сохранность души. Уж в жизни после смерти оба с некоторых пор и не думали сомневаться.