Ника шагнула в сторону демона. Тот на миг отвёл взгляд от своего противника и глянул на неё. Отвернувшись, что-то резко и непонятно гаркнул, разрывая магическую нить. Черняк, видимо, не ожидавший этого, полетел спиной на землю, а демон шагнул в портал. Вспышка чёрного света заставила зажмуриться. Когда Ника открыла глаза, врат не было.

Ника обеспокоенно побежала к Черри, но увидев, что он со стоном зашевелился, замерла. Спокойствие, что возникло вначале сражения, исчезло. Одновременно нахлынули сдерживаемые чувства: страх за друзей, ужас от убийства, неуверенность. Взгляд опустился на руки, обмазанные чёрной кровью. Её замутило, мечи выскользнули из рук, и Ника бросилась к кустам.

– Вот возьми, – через несколько минут раздался за спиной голос незаметно подошедшего Черняка. Ника протянула назад дрожащую руку, в которую была всучена бутыль с водой.

Ног коснулась тёплая шерсть, и раздался успокаивающий скулеж Уголька.

Только с третьей попытки, ухватив двумя руками, удалось поднести бутыль к губам. Ника прополоскала рот и сделала несколько глотков. Еще бы как-нибудь ополоснуть лицо. Вот только как это сделать?

– Давай помогу.

Она молча, не смея на друга поднять взгляд, отдала бутыль и подставила ладони. Полилась небольшая струйка воды, и ей стало легче. Будто вместе с прохладной водой смывалась вся тяжесть от убийства. Она убийца! Хладнокровная убийца! Да, это демон, да, он не пожалел бы ни её саму, ни её друзей, но убить… И ничего не чувствовать, убивая, словно она делала это изо дня в день. Это неправильно! Что с ней произошло? Что это за состояние такое, когда словно не она действовала, а кто-то другой?

– Как ты? – голос друга заставил вздрогнуть.

Она не заметила, как вода закончилась, а она всё ещё стоит, подставив ладони. Опустив руки, посмотрела на поникшего друга.

Невесело улыбнулась.

– Видимо, не лучше тебя. Пойдём к Беляне, – и, успокаивающе коснувшись головы пса, повернулась к полянке.

Лишь обугленная трава, засохшие почерневшие деревья и тяжёлый воздух напоминали, что здесь что-то произошло. Трупов, к огромному облегчению Ники, не было. Они исчезли. Беляна стояла в центре поляны, обняв себя за плечи. Стоило им только подойти к ней, как магичка заискивающе глянула в глаза Ники:

– Пойдёмте отсюда, пожалуйста. Здесь слишком много смерти. Мне больно.

Ника кивнула и, решив потом уточнить у Беляны, что с ней, подняла мечи. Обтерла их пучком травы и убрала в ножны. Только потом шагнула на дорогу.

– Ника, мы собираемся обратно в деревню? – вопрос Черняка заставил её остановиться и с недоумением оглянуться на друга.

– Нет. В Златоград.

На лице мага мелькнула привычная усмешка, только немного вялая и едва заметная. Он, шагнув к Нике, повернул её за плечи и указал рукой в противоположном направлении:

– Столица в той стороне!

Некоторое время шли молча, еле волоча ноги. Нестерпимо хотелось устроить привал, завернуться в одеяло и забыться крепким сном у яркого тёплого костра. Чтобы сражение стёрлись из памяти, остатки страха исчезли и холод, продолжавший пробирать до костей, прошёл. Сон лечит – никогда Ника об этом не забывала. Сколько раз она этому была свидетелем? И одновременно хотелось оказаться как можно дальше от места встречи с демонами.

Когда Ника поняла, что дальше не может молчать, что нужно нарушить эту тягостную тишину, посмотрела на порозовевшую Беляну. Пусть уголки губ их магини ещё устало были опущены, но пугающая бледность с лица сошла.

– Белла, как ты?

Девушка коротко кивнула:

– Мне лучше.

– Что с тобой было? Вроде демоны до тебя не добрались.

– Целителю тяжело находиться в месте, где произошло убийство. А причинить прямой вред кому-либо равно самоубийству. Удивительно, что я выбрала тебя своей хозяйкой. Ты воин.

– О чём я твержу уже три недели! – влез Черняк. – Но меня ведь не желают слушать!

– Но и твои заклинания Нике не поддаются.

– Нужно время!

– Или мы чего-то не учли, – неожиданно задумалась девушка.

Ника насторожилась:

– Ты о чём?

Беляна переглянулась с Черри и замотала головой:

– Ничего. Ника, ты вроде хотела ещё что-то спросить?

Ника подозрительно оглядела друзей, но настаивать не стала. Придёт время – расскажут. Как она заметила, если маги в чём-то сомневались, то ни за что не признаются, не убедившись. Да ей и вправду нужно было кое-что у них уточнить.

– Который раз я слышу, что меня называют Защитницей. Вы можете рассказать почему? И что это за демоны и чем я успела им насолить?

Друзья смущенно переглянулись.

– Давай на привале мы всё тебе расскажем, – робко предложила Беляна.

Нике ничего не оставалось, как согласиться.

*****

Сердце Златомирья – это камень, который защищает мир Златы. Он не пускает Родзара – бога-демона из мира хаоса. Но в течение пятисот лет сила камня ослабевает и приходит время, когда нужно его вновь подпитывать силой. Это можно сделать лишь в Блуждающем храме, появляющемся раз в пятьсот лет. И в силах это сделать только два избранника Златы: Хранитель и его Защитник. На Защитника указывает кольцо, а вот кто является Хранителем, знает лишь Первый жрец, в храме которого находится Сердце Златомирья. Из-за ослабления силы Сердца его защита падает, грань между мирами ослабевает, и демоны прорываются в Златомирье. Они перво-наперво стараются уничтожить того, кто может закрыть проход вновь на долгие пятьсот лет.