«Хозяин рассердится! Точно говорю!» – с опасением согласился кто-то.

«А мне она нравится», – возразил первый голосок.

«Ха, тебе мышь, пробегающая рядом, понравится! Даже если грызть тебя начнёт», —язвительно усмехнулся кто-то третий.

«Ты снова за своё?!»

И множество шелестящих голосов заспорило между собой.

– Кто здесь? – закричала Ника, испуганно пятясь к входной двери.

Тут же стало тихо.

«Она нас слышит и понимает?» – через несколько мгновений удивлённо спросил третий голос и тут же был прерван радостным возгласом:

«Я знаю-знаю, почему она мне нравится! Наконец-то! Моя хозяйка! Ура!!! – и с полки прямо к Нике, махая страницами, полетел большой белоснежный фолиант.

Лишь от удивления Ника не отшатнулась, а, быстро положив мечи на столик, успела поймать весело щебетавшую книгу. От радостных возгласов становилось тепло и легко на душе. Помимо воли губы Ники стали растягиваться в улыбке.

«Э, нет! Не пойдёт! Она моя! Только моя! – разнёсся по комнате сердитый крик, и чёрный фолиант, стремительно слетев с верхней полки, постарался сбить взвизгнувшую белую книгу. Ника, держа одной рукой белянку, другой схватила чёрную и быстро широко развела руки, испуганно поглядывая то на одну книгу, тихо говорящую, то на другую, громко ругающуюся и тянувшуюся к белянке.

– Что здесь происходит?! – раздался громкий сердитый голос. Книги тут же замерли и замолчали. Ника прижала их к себе. – Эй, ты кто такая?

По лестнице в длинном атласном халате и тапочках спускался… эльф. Ника удивлённо вскинула брови. Он был высоким с тёмной кожей, но удлинённые уши, выглядывающие из-под седых волос, не оставляли сомнений, кто это. Грозное сверкание темно-синих, почти чёрных, глаз не предвещало ничего хорошего.

– Кто пустил тебя?

Ника смущенно потупилась.

– Дверь сама открылась…

– Что? Сама? Полукровке? – с каждым вопросом повышал голос эльф, того гляди начнутся взрываться бокалы на столе.

– Полукровке? – удивлённо подняла на него глаза Ника, продолжая прижимать к себе книги.

Эльф словно не слышал. Он удивлённо смотрел на неё, будто пытаясь что-то понять.

– Кольцо, – неожиданно выдохнул незнакомец. Ника с непониманием посмотрела на своё колечко.

Чем оно так заинтересовало эльфа? Кольцо как кольцо, всю жизнь его носила. Мужчина сердито прикрикнул, резким взмахом руки показывая на дверь.

– Ну! Вон из моего дома! Защитницы мне только здесь не хватало!

Ника испуганно отшатнулась, но, оглянувшись на дверь, замерла. Если ночью она окажется на улице, то в живых не останется. Это несомненно! А может листочек дриады поможет?

– Подождите, я сейчас, – Ника быстро положила книги рядом с мечами и, вытащив из кармана берёзовый листик, протянула его эльфу: – Вот это дриада просила вам передать. Вы ведь Ивашан?

Но тот, застыв, заворожено смотрел на стол, на мечи.

– НатЭль… – наконец выдохнул он. – Он ведь исчез, – изучающе снова оглядел Нику с ног до головы и словно сам с собой задумчиво заговорил: – Неужто это она? Но как? Почему?

– Вы о чем? – робко поинтересовалась Ника.

Ивашан помотал головой и согласно махнул рукой:

– Хорошо, оставайся.

Ника с облегчением заулыбалась и тихо спросила:

– А почему вы меня назвали полукровкой?

Ивашан молча распахнул руки. Тень в углу у камина зашевелилась и, под удивлённым Никиным взглядом поднесла большое, в полный рост, зеркало к Нике.

В нём отразилось её ошеломлённое личико. Глаза тревожно блестели, кончик нижней губы был прикушен (она и не заметила), сквозь волосы выглядывали заострённые уши. Не такие длинные, как у эльфа, размер не изменился, а вот кончики – точная копия эльфийских. Ника с неверием прикоснулась к ним, желая убедиться, что ей не мерещится.

– Но как же это…

Ивашан снисходительно хмыкнул:

– Ты с Земли, не так ли? При переходе на Землю все отличия от людей, в том числе магия, маскируются. Заострённые уши свидетельствует о наличии эльфийской крови, а второй родитель… вероятно человек… Интересно-интересно…

Ника поверх зеркала удивлённо посмотрела на замолкнувшего эльфа, задумчиво теребившего подбородок, и задала ещё один вопрос:

– Скажите, а вы знаете, почему повелитель охотится за мной?

– Всё просто, девочка. Кольцо, мечи, полукровка – слишком много совпадений для одного человека… – Ника с непониманием приподняла брови. – Ты всем своим существованием угрожаешь его власти. А Карашан дельшан Шаршан, мой повелитель… – поморщился, словно от зубной боли, – будет за неё сражаться, как шаршанский пёс за своего хозяина. Не жалея никого и ничего! На слишком многое ему пришлось пойти ради власти. А ты сейчас в его владениях… – и вдруг резко переменил тему. – Хватит! Сейчас будем пить чай!

Не успела Ника попросить, чтобы ей объяснили всё понятнее и подробнее, как Ивашан исчез за едва заметной дверью у лестницы. Ника, тяжело вздохнув, скинула сапожки и ступила на мягкий ковёр. Села в просторное кресло, принявшее её в уютные объятия. В голове вертелось множество вопросов. Почему она оказалась в Златомирье? Почему эльф назвал её Защитницей? С чего повелитель ненавидит её? Как вернуться домой?..

Усталость после всех сегодняшних потрясений опустилась на плечи. Глаза стали слипаться…