Занятые тихим неспешным разговором, мужчина и женщина не заметили нашего присутствия. Поэтому нам с Катериной пришлось отoйти назад по дорожке и начать чуть сильнее шаркать ногами по гравию, прeдупреждая о своём приближении, при этом заведя негромкую беседу о чудных видах, открывающихся именно с этой стороны оранжереи.

В следующий раз представшая нашим взглядам парочка уже не сидела, а стояла по разные стороны скамейки. И судя по напряженному виду обоих, они были явно не рады забредшим сюда случайным свидетелям.

Изобразить удивление oт неожиданной встречи мне труда не сoставило. Так же как и чопорно осведомиться, что моя подопечная делает так поздно вне своей комнаты. Скормленная мне в качестве оправдания байка о плохом сне и целительных прогулках в оранжерее новостью для меня не оказалась. Однако я сделала вид, что поверила ей, чуть попеняв, что Виктория не поставила меня в известность о возникшей у неё проблеме.

После чего перевела вопросительный взгляд на всё это время молчавшего мужчину. Догадливая американка тут же уловила мой невысказанный намёк и поторопилась исправить свою оплошность.

– Позвольте представить, Лоуренс Стром, барон Норберг. Это тот самый человек, который нашёл меня после перехода в этот мир и со всем возможным комфортом доставил во дворец. Удивительное совпадение, но сегодня мы случайно столкнулись с ним здесь и на радостях решили побесeдовать, как добрые друзья.

Наигранно весёлый щебет Виктории показался мне насквозь фальшивым, однако я пока оставила мнение при себе, с интересом наблюдая дальше за развивающейся ситуацией.

– Барон, рада представить вам мисс Надин. Именно эта достойная дама приглядывает за нами во дворце и помогает в прохождении адаптации. А также мисс катерину. Она тоже иномирянка,которой уже сделал предложение принц Дерек.

Барон, безукоризненно следуя правилам этикета, вежливо улыбнулся и поцеловал каждой из представленных ему дам руку, при этом заверив нас, что очень рад знакомству. Однако уже следующей репликой выразил сожаление, что время его истекло и он вынужден откланяться, пожелав нам приятной прогулки и добрых снов. После чего, поклонившись, быстрым шагом удалился в сторону выхода,тихо шурша мелким гравием под подошвами щёгольских, начищенных до блеска, сапог.

Дождавшись, когда шаги мужчины стихнут вдалеке, я обернулась ко всё еще смотрящей ему вслед Виктории и без перехода прямо в лоб спросила:

– Виктория, какие отношения связывают вас с бароном Норбергом?
– а когда американка попыталась изобразить на лице возмущение и обиду, добавила тоном, не терпящим возражений : – Вот только не надо мне сейчас доказывать, что за всё время пребывания во дворце эта встреча у вас первая. Мне доподлинно известно, что это не так. Полагаю, не стоит напоминать, что все потенциальные невесты Их Высочеств с момента прибытия на смотрины находятся под неусыпным наблюдением. Поэтому повторяю свой вопрос : как далеко зашли ваши отношения с бароном Норбергом?

Ответом мне послужило молчание и гордо вздёрнутый подбородок решившей поиграть в оскорблённую невинность девушки.

Пришлось нажать еще немного.

– Чтобы донести до вас всю сложность и неоднозначность вашего положения, поясню : пока что о вашей непозволительной вольности знаем только мы. Но если вы и дальше будете упрямиться, отрицая очевидное, мне ничего не останется, как пoйти к Её Величеству и рассказать то, свидетелем чему я только что стала. Думаю, последствия этого вы и сами можете cебе прекрасно представить. Выбор за вами.

– Чего вы от меня хотите?
– мрачно нахмурилась Виктория, признавая своё поражение.

– Правды.

– На каком основании?

О, она всё еще пытается сопротивляться?! Что же там за секрет такой?

– На основании того, что я являюсь не только вашим опекуном, но и верноподданной королевства Теллария. И я не позволю кандидатке в невесты принца Нормана позорить честь королевской семьи сомнительными интрижками.

Судя по тому, как гневно сверкнули и сузились глаза, мои слова Викторию задели. Но она всё ещё пыталась бороться. Правда, чуть изменив тактику.

– Почему я должна отровенничать при ней?
– кивнула на Катерину, в жесте обороны скрестив на груди руки.
– С какой это стати?

– А с такой, - тут же вступила в диалог до этого молча наблюдающая нами землячка, - что я,так же, как и Надин, в отличие от тебя,

уже

являюсь невестой принца. И будущих родственников в обиду не дам. Тем более такой двуличной стерве, как ты! Так что лучше по-хорошему всё рассказывай, пoка тебе еще предлагают разрешить ситуацию мирно.