— Да! — Сергей постарался не выдать радости, бушующей внутри.

* * *

Наемники не просто наемники. Это единственные легальные аэрокосмические военные силы, разрешенные Кодексом Свободных Звезд, по которому живет все обитаемое пространство вокруг Земли. Да, есть пиратские базы, с которыми с переменным успехом уничтожаются и возникают на Периметре и даже в относительно исследованных системах. Да, периодически очередной диктатор пытается создается создать собственные военные формирования в космосе и получает вначале финансовый пинок от окружающих, а потом «визит вежливости» от Наемников, иногда заканчивающийся ковровой бомбардировкой столицы (а то и хуже — планеты). Совсем уж редко — возникает что-то вроде старых отголосков восстаний против Земли, когда за безнадежное дело создания собственных космических сил берутся целые союзы систем, вроде Скопления Сигма, или на периметре появляются агрессивные колонии — и тогда за дело берутся всерьез. Скажем, в атаке на Сигму участвовало четырнадцать отрядов Наемников из первой полусотни и семнадцать из второй. Потери первой волны были под сорок процентов, дальше, правда, пошло легче, но ненамного. До сих пор, уже восемнадцать лет, Скопление стараются обходить стороной. Шесть из восемнадцати систем так и не удалось покорить полностью. Еще три — взорвали в надире и зените магнитные бомбы, а потом создали движущиеся искусственные центры переменной тяжести, исключив возможность гиперпрыжка, и жили в полной изоляции.

* * *

Получив уведомление о встрече, Киану Тейлор не поверил своим глазам.

Вчера, наблюдая за присягой нового Наемника и, осознав, кому он дал пинка, выталкивая из укрепрайона на свежий воздух, курсант психанул. Понятное дело, что одно дело слушать, как этот карлик бормочет про то, что стены не дают должного укрытия от снайперов и пулеметчиков, поэтому следует спуститься в подвал и там, в коридорах, сделать пару огневых мешков, в которые враги так и так сунутся, другое дело — смотреть, как он произносит слова присяги Наемника. На тестах его подняли насмех всей командой, и точно так же, всей командой, вытолкали к входу. Но дверь-то открыл и дал пинка именно Киану!!!

Утром, получив от посыльного карточку с коротким текстом: «Курсанту Киану Тейлору. Прибыть в кабинет 784 в 9.00. Наемник № 300, Сергей Кер», — он порвал ее на множество мелких кусочков, выкинул в утилизатор, быстро проверил походный рюкзак и отбыл в космопорт.

Протянув личный комм девушке со считывателем, он сказал:

— Билет на Новый Бостон. Первый класс.

Она кивнула, проверила что-то в базе данных, и ответила:

— Вернитесь в Корпус Наемников, у вас назначена встреча.

Киану, который собирался идти на посадку, опешил:

— Чего?

— Киану Тейлор, вас ждет Наемник № 300 в кабинете 784. Если вы поспешите, то не опоздаете.

— Я не планирую с ним встречаться, — ответил курсант. — Регистрируйте на рейс, я спешу.

Она отрицательно мотнула головой:

— Нельзя, мистер Тейлор. Пока вы на территории Корпуса Наемников, вы обязаны подчиняться внутреннему распорядку. Вас ждут, пройдите в кабинет, — и стрельнула глазами куда-то ему за спину.

Киану тяжело вздохнул, наклонив голову, и покачал ей, как бы в недоумении, при этом краем глаза успев зацепить и двух патрульных, на которых смотрела девушка, и дежурного по космопорту, направившегося в его сторону. Чертыхнувшись про себя, он успокаивающе улыбнулся:

— Хорошо, как скажете. Но место забронируйте!

— Обязательно, мистер Тейлор. Уже.

«Не привлекай внимание, не привлекай внимание», — твердил он себе, старательно заставляя себя не спешить. «Затеряться в толпе? Найти толпу проблематично. Вернуться в свою комнату? А смысл? Пойти на встречу?.. Нет, ни в коем случае!» — он подозревал, для чего этот коротышка решил с ним встретиться.

Конечно, месть для любого курсанта дело чести. Он и сам бы, поступи с ним кто-нибудь так, как с Кером, копытом землю рыл, но ткнул засранца носом в собственное говно. От этого было еще обиднее, то, что вчера он не сел на ближайший корабль домой (да хер с ним, просто на любой корабль), а с горя накидался дешевого виски, понимая, что даже контракт ему не предложат.

Чертов Кер! Ну что стоило ему не трещать без умолку, доказывая свою точку зрения (в общем-то, достаточно явную, перекрытия и на взгляд Тейлора были тонковаты), а просто занять место у какого-нибудь окна и стрелять, как ему приказывали? А ты думай теперь, как ускользнуть от патрульных и выбраться с территории Наемников.

Увидев замаячивших в коридоре военных в форме, Тейлор дернулся, и выругал себя за это, еще раз дернувшись.

— Курсант?! Что вы здесь делаете? — остановил его строгий голос.

Киану невольно вытянулся по струнке, но тут же расслабился: это был обычный прохожий.

— Да так, гуляю, сэр, — бросил он и прошел мимо.

— Сто-оять! — командным голосом рявкнул прохожий, и Тейлор замер по стойке смирно. Ага, откуда здесь обычному прохожему взяться. — Представьтесь, быстро!

— Сэр, курсант Бостонской Академии Космонавтики, Киану Тейлор, сэр! — отчеканил он.

— А-а-а, курсант Тейлор! Наслышал, наслышал. Удачно, я как раз туда же иду, куда и ты, — мужчина взял его под локоть и толкнул вперед. — Давай, двигайся. Прямо, два раза налево, третья дверь справа. Ну, да тебе номер должны были сказать.

Сила у незнакомца была такая, что немаленький Тейлор пробежался чуть ли не метров пять, а рука, за которую тот взялся, предательски заныла. «Попался, — подумал он, — что же… унижать себя не дам, а там как получится. Ничего, будет и на моей улице гравикар с пивом».