– Если ей будет из кого выбирать!

А потом вышел в центр зала, сбросил перчатку, показывая всем омертвелую руку, сжал пальцы в кулак и выкрикнул:

– Ну?! Кто будет биться со мной за ведьму? Кто готов подохнуть прямо сейчас?

Пламя жаровен зашипело и вспыхнуло ярко, огонь взвился гораздо выше толпы. А вокруг послышался ропот.

***

Древний обычай. Из двоих претендующий на одну девушку, побеждает один. Раньше в таких случаях все решал поединок, и проигравшего ждала смерть. Сейчас все демократичнее, достаточно признать свое поражение. Но Амра же знала, что этот ублюдок хочет и будет убивать...

Смотрела, как он ходит в центре и изгаляется, и отказывалась верить. Неужели это все-таки происходит с ней? Оживал её старый кошмар.

– Адо... Где Адо?
– простонала Диля, зажимая рот ладонью.

– Он не сможет войти, - тихо проговорила Элха.
– Двери заперты.

– Что?
– не поняла Амра.

– Из зала можно выйти в любой момент. Но если двери заперты, войти в него извне нельзя.

Так вот почему двери... Она-то думала... А все так просто, оказывается?! Но кто-то же подсуетился, а Арс об этом знал.

Когда Амра осознала, красная нить в груди натянулась до звона, и вслед за этим взметнулась ярость. А счет пошел на секунды и надо было делать что-то! Потому что она уже видела, как заволновались молодые асуры, многие явно порывались помериться с Арсом силами и побороться за нее.

Только этого не хватало! Только этого... Нельзя, чтобы этот мерзавец убил кого-то из них!

Словно в ответ на её мысли отец проговорил:

– Нельзя, чтобы вызов принял кто-то из них, - словно в ответ на её мысли проговорил Саха, показывая на молодых асуров.
– Это только усугубит ситуацию! А если никто не примет вызов...

– Я приму, - перебил его Вагит.

– Нет!
– зашипела Амра, оглядываясь на Элху.
– Вы же... Нет! Он убьет тебя!

– Не убьет, - быстро проговорил синеглазый Наг.
– Это даст тебе месяц отсрочки. Помни, за тобой выбор.

Взглянул на Элху, а потом резко выкрикнул:

– Я буду биться с тобой.

Ропот поднялся в зале, толпа взволновалась.

– Ты?!
– захохотал Арс.
– Иди сюда. С удовольствием убью тебя, хвостатый.

И вдруг заорал:

– Ведьма! Смотри, как он сдохнет! И жди меня. Меня жди, поняла?!

В этот миг Амра готова была убить этого гада сама. Оправдывались самые худшие её предположения, оправдывались! Все хуже некуда...

Но Вагит уже вышел в центр зала и встал против Арса.

***

Казалось, это не с ней. Что она все еще спит, слушая страшные сказки. Ощущение нереальности опустилось на Амру и накрыло её, словно гигантским колоколом. Но в следующий же миг реальность прорвалась возгласами:

– Давай! Убей! Слишком много развелось хвостатых среди нас!

И стало страшно! Амра резко повернулась в ту сторону, откуда слышались выкрики. Не много, всего небольшая кучка возмутителей спокойствия, но они, увлекшись безнаказанностью, все громче выкрикивали гадости.

– Долой ведьм! Пусть змеиные отродья убираются туда, откуда пришли.

А вот асуру, выкрикнувшую это она узнала. Сестра Арса, та самая, которую тогда поджарила Диля.

– Начинай! Порви его, Арс!

За эти пять лет Амра привыкла к тому, что асуры бывают невоздержанны и грубы. И что у них дерьмовые характеры, а языки такие, что оторви да выбрось. Но это было слишком! Такое явное пренебрежение к власти.

Это же откровенный вызов, оскорбление, брошенное в лицо Эриде. В который раз Амра спросила себе, неужели она все это им спустит???

Ведь неуважение явное!

Но вот Эрида заговорила.

– Давно я не наказывала свой народ. Я смотрю, вы совсем забыли законы гостеприимства? Так я напомню, ничего страшного.

Ее голос звучал совсем тихо, чуть громче шепота, казалось в этом шуме его никто не услышит. Но слышали все. И все притихли, даже пламя жаровен и факелов.

– Но это позже. А сейчас, - легко вздохнула она.
– В зале присутствуют лишние.

В зале воцарилась полная тишина, все замерли. И в этой тишине неожиданно пронесся странный... не то шипение, не то свист. Амра даже не сразу поняла, что произошло. Просто увидела, как вращается в воздухе пущенный владчицей асуров золотой болас*. Все, кого коснулся болас, мгновенно исчезли из зала.

А после снова раздался спокойный негромкий голос Эриды:

– Вот теперь можете начинать. Но прежде представьтесь полным именем, как положено по обычаю. Первый ты, Арс.

Начинать?!

Не верилось. Амра до последнего отказывалась верить, что этого все-таки не будет. Думала, Эрида отменит поединок. Но вот Арс начал говорить, и надежда угасла. Огненный протест захлестнул её, она уставилась на Эриду, еле сдерживаясь, чтобы не закричать:

«Нет!!! Ты не можешь этого допустить! Неужели ты ничего не предпримешь?!»