Так, кое-какая информация в моем распоряжении все-таки имеется. Если немного пораскинуть мозгами, несложно сделать вполне обоснованные предположения. Для этого достаточно дать ответ всего лишь на один-единственный вопрос: «Где в этих местах одаренный может применить свои способности без опасения поднять вселенскую бучу?». И ответ этот лежит на поверхности. Достаточно вспомнить каторгу Гора, на которой я проторчал аж полгода. Там куча чародеев, которые не боятся творить волшбу. Взять хотя бы те же подъемные устройства, систему вентиляции, ассенизации и много другого — без всего этого тюрьма задохнулась бы от нехватки чистого воздуха и утонула в собственном дерьме, а все проходы были бы завалены пустой породой.

По всему выходит, основная деятельность нашей экспедиции будет осуществляться под землей. Достаточно пары-тройки десятков метров скального грунта над головой, и никакие магические флюиды не вырвутся на поверхность планеты.

Из всего вышеизложенного можно сделать фактически однозначный вывод: кому-то из местных охотников или группе таковых повезло наткнуться на подземный город. Странно, что он или они сами не попытались «окучить грядку». Хотя, скорее всего, попытались, но столкнулись с какими-то непреодолимыми для неодаренного человека препятствиями. Что это за препятствия, гадать не имеет смысла. На месте увидим. Интересно, сколько Гильдия Магов заплатила за информацию о находке? Впрочем, вопрос риторический, и неактуальный для меня, ибо считать чужие деньги занятие бесперспективное.

Ладно, плевать на неблагодарную девчонку и на секреты научного руководителя экспедиции. Жизнь штука странная, точно не угадаешь, в какой момент и на какой улице перевернется фургон с шоколадками, но некоторым везет. Это я к чему? А кто ж его знает? Просто ворчу себе под нос, который знатно утерла парочка влюбленных идиотов, оставив третьего идиота за бортом. А еще я немного в обиде на нашего архимага, наводящего тень на плетень. Как человек военный, предпочитаю, чтобы боевая задача была поставлена четко, точно, безо всяких там недомолвок, экивоков и хождений вокруг да около.

Что же касаемо обстановки в форте Ближний и поселке охотников здесь, по большому счету, ничего не поменялось. Хотя это лишь на первый взгляд.

Дело в том, что Жерану Видло предложили перевод на континент с приличным повышением в должности. Таким образом ни его любвеобильную супругу, ни двух очаровательных близняшек я так и не увидел. Теперь уже вряд ли когда увижу. Специально куда-то бежать, не собираюсь, поскольку вообще не испытываю ни к малышам, ни к их матери никаких чувств. Вот такой я черствый человек. И с этим ничего не поделаешь. Если бы сюсюкался с малышами с самого момента их рождения, может быть, и проникся. А так вроде бы немного поволновался в ожидании встречи, а когда узнал, что она не состоится, понял, что не испытываю ни чувства разочарования, ни облегчения, ни вообще каких-либо эмоций.

А еще я узнал, что девушка Ланда, занимавшая в единственной гостинице поселения охотников должность администратора, все-таки умудрилась охмурить какого-то весьма удачливого охотника и вот уже как полгода укатила вместе с ним на Широхо. Молодец, не зря бдительно оберегала девичью честь, она ей здорово пригодилась.

Из знакомых посетил лишь мастера-оружейника Эвеля Гронти. Меня встретили едва ли не как близкого родственника. Усадили за стол, угостили вкусным тархом с плюшками домашней выпечки. Хозяину оружейного магазинчика особо рассказывать было нечего. В форте за очень редким исключением тишина и покой. Заходят в его лавку-мастерскую охотники чтобы пополнить боезапас, отремонтировать либо поменять неисправное оружие. Даже прорывов тварей пустыни на территорию поселка за прошедший год ни разу не допустили. Построенные взамен деревянных каменные вышки (скорее башни) с пулеметами и артиллерией и обновленный периметр из множества рядов колючей проволоки и минных заграждений оказались весьма и весьма эффективны.

Рассказ о моих приключениях даже в изрядно сокращенном виде занял значительно больше времени. Чтобы пролить бальзам на душу мэтру Гронти я весьма хвалебно отозвался о приобретенной у него винтовке Удар четвертой модификации. По мере моего повествования мастер-оружейник то азартно покряхтывал, то начинал ерзать на стуле, а то и вовсе стучал кулаком по столу (благо столешница оказалась выполнена из какой-то особо прочной древесины, выдержала).

— Ну что же, Влад, поздравляю вас с баронским званием, высокими наградами, но самое главное, с успешным поступлением в магический ВУЗ!

По понятным причинам, об истинной цели нашего путешествия в Великую Пустыню я даже не заикнулся. Навел тень на плетень, дескать, блажь кучки высокородных деток, пожелавших удовлетворить амбиции крутых первопроходцев. Сам же я простой проводник, нанятый их заботливыми родителями за приличные деньги.

— Уважаемый Эвель, — поинтересовался я, — вы не в курсе какие-либо особо примечательные события здесь не происходили после моего отъезда? Ну там кто-то притащил из пустыни что-нибудь интересное, или еще что-то в этом духе?

— Да вроде бы, ничего особенного, — пожал плечами оружейник, — народ поодиночке или группами уходит на поиски своего счастья. Кому-то везет, хотя бы вернуться живым, кто-то навсегда остается в песках. Если кто-то и нашел что-нибудь незаурядное, кричать об этом на каждом углу не станет. По-тихому продаст скупщикам. А вот если это что-то действительно стоит больших денег, сделает кислую мину для маскировки, мол, разочарован до глубины души, отправится на большую землю, и уже там займется реализацией своей находки.