С Начала времён Могучие делились на Светлых и Тёмных. Но не пытайтесь соотнести это с делением на Добро и Зло. Это лишь общепринятые названия, придуманные теми, кто научился различать Цвета Аур. Каждая сила имеет оттенок, но не только он определяет Цвет. Темная аура не всегда означает злую натуру. Зачастую это показатель огромной силы.

Академия. Совсем немного легенд, баллад и мифов написано об этом месте. А которые из них правдивы – вообще никому не известно. Истина лишь в том, что покуда Могучие делились на Светлых и Тёмных, существовала Академия. Сокрытое ото всех Пяти Королевств, созданное при поддержке Совета Старейшин место, позволяющее Могучим узнать границы своих сил и научиться ими управлять.

– С каждым годом их всё меньше, – глядя на редеющую толпу у ворот замка, проговорил старец в длинной белой мантии.

– Чем их меньше, тем больше шансов у нас избежать катастрофы, – второй старец, чьё лицо скрывал массивный шарф, опустил дряхлую ладонь на железную балконную перегородку.

По его мантии скользнул луч Третьего Солнца, разлившись ярко-малиновым светом на белой ткани.

– Их Ауры слабеют, – лицо первого старца едва виднелось из-под золотой шляпы с широкими полями, его голос звучал приглушённо.

– Всё идёт по плану, – дряхлая рука крепко обхватила перегородку. – Мы не допустим свершения Предсказания.

Воцарилось задумчивое молчание, всё вдруг стало таким медленным и бессмысленным. Они долго работали, но навязчивое чувство зазря потраченного времени ещё никогда не было столь осязаемым. Неспособный выносить это дальше, тихий шёпот одного из старцев разрубил тишину:

– Пора начинать Церемонию…

Две мантии дрогнули в порыве ветра. Два старца растворились в воздухе. Алый луч упал на мраморные плиты балкона, возвышающегося над парадной площадью. Десятки юных внешне похожих на людей существ то тут, то там возникали перед крыльцом огромного, парящего в пространстве замка и, поднимаясь по каменной лестнице, ступали на его порог – в новый, неизвестный мир.

***

В глубинах мрачного и холодного подземелья на каменных стенах плясали тусклые тени. Бледный свет факелов скользил по громадным валунам, мраморным обелискам причудливых форм – похожим не то на гоблинов, не то на весьма несимпатичных лепреконов – и бархатным занавескам, которые толстым непреодолимым барьером не впускали ни единого солнечного луча. В общем, если выражаться не столь литературно, взору маленького и недовольного свой ролью в потоке мироздания существа представал обыкновенный подвал или, если хотите, пещера.

– Вставайте, Хозяин, – пролепетал тоненький несколько раздражённый голосок. – Уже пора…

Визанс, будучи 153-х летним уважающим себя Чертёнком, ненавидел исполнять возложенную на него великую и очень почётную обязанность раба. Однако, за неимением каких угодно других вариантов, регулярно и упорно её исполнял. В сущности, от него не требовалось делать слишком много, ведь нанявший его хозяин приличную часть времени проводил, что называется, в спячке. По крайней мере, Визанс называл это так. А поскольку он был единственным свидетелем этого явления, с ним никто особо и не спорил.

– Хозяин… – чуть настойчивее повторил чертёнок, вглядываясь в бледный сумрак.

Работа его заключалась, прежде всего, в том, чтобы каждые 10 лун спускаться в омерзительно сырой подвал и орать в темноту. Однако, учтя следующую обычно за этим реакцию, Визанс пришёл к выводу больше не орать, и вообще вести себя как можно тише.

В дальнем, полностью укрытом пеленой мрака конце подземелья послышался глухой треск, похожий на хруст костей.

– ВИЗАНС?!! – раздался вслед за ним ужасающий своей громкостью рёв. – Ты ли это, мой юный слуга?!

Чертёнок, чудом не сбитый с ног внезапным ледяным потоком, безрадостно вздохнул и крикнул в пустоту:

– Да, Хозяин! Кто же ещё смеет беспокоить вас?

В ответ на это подземелье разразилось протяжным гулом, который был лишь эхом громкого зевка.

– Неужто миновало 10 лун?! – вновь взревел хозяин из дальнего конца подвала.

Визанс по-прежнему удивлялся, что до сих пор стоит на ногах. Пол и стены ходили ходуном от каждого звука, издаваемого существом, скрывавшимся во тьме.