– Люблю я его, – просто ответила Агафья, открыла за витую ручку дверь и вошла внутрь. И попала в большую светлую комнату. И всё в той комнате показалось ей большим-пребольшим. И ангелы, что застыли в изваянии по углам. И радостные весёлые амурчики с озорством взирающие на гостью с расписанного заморскими художниками потолка. И огромный стол из необычайно красивого дорогого неизвестного дерева посередине комнаты. И два дивана, вставшие у стен друг против друга. С кожаными подушками такой красоты, какой не видела она ни на одной ярмарке.

И только разглядев крупное, большое и броское заметила маленького человечка, сидящего за столом. Похож он был на высохшего гнома из сказки, на ещё один предмет, установленный для украшения интерьера.

Оценивающе посмотрел и граф Воронцов на вошедшую девушку. И хотя имел за долгую, почти семидесятилетнюю жизнь много интрижек при дворе среди прославленных столичных красавиц, да и так зачастую без зазрения совести пользовавшейся властью над женками и дочками своих крепостных сердце его невольно ёкнуло. Девушка оказалась и на самом деле неповторимой, идеальная красота, явившаяся словно из сказки.

Он легко разглядел под сарафаном большие налитые груди, тонкую талию и широкие бёдра. Искушённый взор порядком поразили тонкие аристократические руки и пальцы. И глаза, и губы, овал и цвет лица… От девушки веяло такой неземной чистотой, что он мгновенно возжелал её. Возжелал так, как никого раньше.

Не контролируя себя, всемогущий граф вскочил с кресла и направился быстрым шагом, почти бегом к гостье.

– Проходи… Проходи, не стесняйся, голубушка… Я человек немолодой, не бойся, не кусаюсь, – задребезжал неприятный взволнованный голос.

Агафья молчала, не зная, что и сказать по поводу проявленного внимания и только сверху вниз, теперь в прямом смысле слова смотрела на тщедушного старика в камзоле и парике.

– Ты садись, не стой, садись, голубушка. – Воронцов взял за руку девушку, и та едва не отдёрнула её. Прикосновение показалось на редкость неприятным. Хоть и было свежо, а пальцы графа почему-то оказались потными, да к тому же ещё… мелко тряслись.

Она совсем не сопротивлялась, когда повёл её к дивану столичный сановник. Скромно уселась на самый край и убрала сдвинутые ноги в сторону, боясь запачкать или испортить дорогую барскую мебель.

– Митрофанова, значит, дочка ты? – спросил граф.

– Его самого, – подтвердила Агафья.

– Помню, помню, смутно помню верного мне всегда отца твоего. Да вот честно скажу тебе. Не к отцу я приехал. Не к отцу, а к тебе. Люди всякое говорят. Дай, думаю, сам посмотрю. Как зовут тебя, красавица?

– Агафьей отец прозвал. Так и кличут все с тех пор.

– Вот ведь лапотники! Босоногие! – не на шутку огорчился старичок и так сморщился, что лицо стало напоминать заквашенное в кадке яблоко. – Не могли такому сокровищу другое, достойное имя подобрать. Венера аль Афродита, не иначе. А хочешь в столицу, голубушка? Хочешь увидеть двор царский?

– Хочу, – невольно выдохнула с воздухом мечту девушка, давно грезившая выбраться из Черниговки. Тяготила её размеренная крестьянская жизнь, когда за бесконечным и однообразным трудом не замечаешь, как садится и всходит солнце. А когда приходит срок покинуть грешную землю, то понять не можешь, куда же ушло отпущенное сверху время.

– Ты ведь знаешь, кто я? – неожиданно грозно сдвинул лохматые брови граф. Были они у него на удивление смешные. Кустистые и чёрные, а парик-то на голове совершенно белый, пудрой посыпанный.

– Знаю, конечно, батюшка. Барин ты наш и кормилец, граф Воронцов.

– Стало быть, получается хозяин всего вокруг сущего?

– Выходит так, – пожала плечами Агафья и почему-то подумала о Боге. Ему – то, что граф оставил?

– Ежели дело так обстоит, то и подчиняться мне все должны с полуслова. В том числе и ты. Не буду ходить вокруг да около, душенька. Как вошла ты, так сердце моё словно запело и как у юноши безусого затрепетало. Так уж ты мне понравилась. Только послушайся меня, ангелочек мой, – быстро и возбуждённо залепетал старый граф. – И точно поедешь со мной в столицу. Фурора наделаешь немалого! И все будут завидовать тебе нехорошей серой завистью. А всего-то для жизни беззаботной и щастливой малость малая требуется. Всего-то ничего, ничегошеньки. Скидай свой сарафан парчовый, да порадуй взор старика скрытой красотой своей.

Агафье показалось, что ослышалась она. И словно от слов барина окаменела.

– Что ж ты молчишь, душенька моя? – плотнее прижался к девушке Воронцов. Пахло от него какими-то волшебными незнакомыми запахами, духами заморскими и ещё… глубокой старостью, кожей заплесневевшей и скорой смертью.

– Как могла такая ягодка вырасти на болоте? – нетерпеливым срывающимся голосом продолжал Воронцов. Он всё время пытался прижаться к молодому телу, а девушка постепенно отодвигалась от него до тех пор, пока не упёрлась спиной в крученый налокотник дивана. Граф же продолжал наступать, привыкший брать своё и чужое с силой и нахрапом: