Уже совсем стемнело. Рыжий мужик еще несколько раз перемешал варево в котле, чему я была очень рада, и снял его с огня. Послышались грубые голоса, и на полянку вышло около двух десятков мужчин. Мужчины были одеты в темные штаны и телогрейки на меху. Трое были ранены. Один из мужчин вел другого, связанного, светловолосого и раненого, одетого в кожаные штаны и темно-зеленый камзол, рядом волокли связанного мальчишку, на вид десяти или одиннадцати лет. Мальчик тоже был в крови. В двух шагах от костра их поставили на колени перед широкоплечим высоким мужчиной. Я поняла, что это главарь банды.

— Ну что, граф, — проговорил мужик. — Думал, война кончилась, и ты теперь спокойно жить будешь? Нет. Ты меня за ту девку к петле приговорил, а теперь я тебя приговорю и сына твоего. Вот завтра на рассвете и будешь висеть, а я на твоей лошадке покатаюсь. Следов твоей охраны не найдут, не надейся. Они давно уже Всевышнему о своих грехах рассказывают. Сволочи, двоих моих людей положили. Увести!

Графа и его сына грубо подняли на ноги и поволокли к дальнему дереву, там привязали. Я решила ждать. Разбойники принялись пить, судя по доносящемуся до моего носа запаху, вино. Заедали кашей с «особым ингредиентом». Разожгли еще несколько костров. Поляну залило светом. Мне удалось рассмотреть восемь шалашей. Из одного выглянул главарь банды.

— Притащи мне девку, Хорь, — приказал главарь.

Рыжий Хорь скрылся в кустах, куда ранее ходил чернобородый. Через десять минут рыжий тащил связанную девочку двенадцати лет на вид. Она была одета в темное дорожное платьице, по которому можно было сказать, что его обладательница происходила не из крестьян. Светленькие волосики облепляли замазанное детское личико. Её руки подрагивали от холода и страха. Рыжий разбойник приволок девочку к шалашу главаря и втолкнул в проход. Из моего укрытия было слышно, как плачет и кричит от боли девочка.

«Скотина, — пронеслось у меня в голове». Руки сами собой сжались в кулаки. В груди возрастало возмущение. Мне хотелось броситься вперёд, но тонкая ниточка связи с собственными детьми не позволяла сдвинуться с места. По щекам побежали горькие слёзы обиды и возмущения.

Девочка кричала около получаса, а затем смолкла. Еще через двадцать минут главарь выкинул окровавленное тельце из шалаша. Чернобородый подхватил ее и унес туда, откуда ее приволокли.

Прошло около трех часов, когда уснули все, даже часовые. Я тихо выбралась из-под куста и бесшумно прокралась к графу и его сыну. Они не спали. Я приложила палец к губам, показывая, чтоб вели себя тихо. Граф кивнул. Я не могла достаточно хорошо рассмотреть его залитое кровью лицо в сумраке. Узлы были навязаны хорошо. Тугая верёвка впивалась в кожу пленников. Я вытащила нож и перерезала её, сначала графу, а затем и его сыну. Освобождённый граф осторожно забрал кинжал у своего охранника и резким движением, закрыв ему рот, чтобы тот не издавал лишних звуков, перерезал ему горло. Кровь заливала одежду.

— Кто ты такой? — спросил тихо граф.

— Я женщина, — ответила я. — Случайно наткнулась на их лагерь.

— Почему они спят и не караулят нас, — задал следующий вопрос граф.

— Я подсыпала в кашу снотворное, вот и спят, — отозвалась я. — А вот что дальше делать, не знаю. У них там еще девочки, их нужно спасти, но как с ними уходить не представляю.

— Пока спят, их нужно убить, — сказал граф. — Это единственный шанс выбраться.

— Я не смогу убить даже котенка, а они хоть и сволочи… не смогу, — тихо прошептала я, отводя взгляд в сторону.

Легко ли убить человека? Трудно. Осмысленно очень трудно. Это не бой, когда есть только две стороны одной медали: он или ты. Но жизнь беззаботно спящего… Даже если он не достоин спать спокойно. Совершить поступок, необходимый, но жестокий. И я поняла, что не смогу. Взять ответственность, примерить на себе роль судьи, решить судьбу другого. Не моё это. Запачкать руки в крови.

— Я понимаю, не расстраивайтесь, — тихо проговорил граф. — Долго они будут спать?

— Они пили вино, думаю до рассвета точно, — отозвалась я.

— Это хорошо, вы посчитали сколько их? — спросил граф.

— Да. Двадцать три, не считая того, что уже мертв, — ответила я.

— Сидите здесь тихо, я начну с края, — сказал граф и пополз к дальнему кусту, у которого спали двое бандитов.

Граф подполз к бандитам и точными движениями перерезал горло каждому из бандитов. Пополз дальше. Кровь заливала его руки по локоть. Чужая кровь смешивалась с его собственной. Мне не было жаль этих людей, но каждый раз, когда сталь разрезала кожу, внутри меня всё сжималось.

Граф подобрался к шалашу, через какое-то время он уже двигался к следующему. Так прошло около двух часов. Близился рассвет, когда к кусту, за которым прятались я и мальчик, подошел граф.

— Выходите, — спокойно сказал он. — Они все мертвы.

Голос его был холоден, как лёд. От этого голоса кровь в моих жилах застыла.

— Уже рассвет, — спохватилась я. — Мне нужно к моим детям. Я их спрятала в двух часах ходьбы отсюда.

— Идите за детьми, — отозвался граф. — Они девочек в яме держали. Вытащу девочек и скину туда эту падаль.