Позади внезапно послышались легкие шаги. Дункан обернулся, оказавшись лицом к лицу с похожей в полумраке на призрак безмолвной фигурой в белой мантии. Лицо Стэна было открыто. Он был не уверен, не оскорбляет ли это госпожу, и, чтобы показать свое уважение, опустил голову.

– Зачем ты здесь?
– спросила она.

– Чтобы просить у тебя прощения, - ответил он.

Некоторое время она молчала, пристально глядя на него, словно ждала чего-то еще.

– Ньюн сказал, - добавил Дункан, - что ты желала видеть меня.

Ее губы сжались.

– У тебя все еще манеры ци'мри.

Гнев вскипел в нем, но она была права. Он сдержался и вновь опустил глаза.

– Госпожа, - сказал он, - я прошу у тебя прощения.

– Я даю его, - ответила она.
– Подойди, сядь.

Ее тон неожиданно смягчился; Стэн растерялся и мгновение пристально смотрел на госпожу, которая пододвинула свое кресло и, усевшись, ожидала, чтобы он сел у ее ног.

– Если ты позволишь, - заговорил он, вспомнив о Ньюне, - я должен вернуться и привести Ньюна. Я думаю, он хотел бы присоединиться ко мне.

Брови Мелеин надломились: госпожа нахмурилась.

– Если ты позволишь ему узнать, зачем пришел сюда, это будет ему упреком. Нет. Останься. Если в Доме мир, он будет знать это; и если нет узнает тоже. И не называй его при мне по имени - он первый из Келов.

– Прости, - пробормотал он, и приблизился, и сел у ее ног, а дус тем временем устроился между ними. Зверь был встревожен. Стэн, поглаживая, успокоил его.

– Что, - спросила Мелеин, - заставило тебя прийти ко мне?

От столь прямого и внезапного вопроса всевидящей госпожи Дункан растерялся. Он пожал плечами, стараясь придумать что-нибудь, похожее на правду, но ничего не получилось.

– Госпожа, ты можешь рассчитывать на меня. И я хочу, чтобы ты использовала мои знания... пока есть время.

Ее глаза мигнули, и дус поднял свою голову. Мелеин наклонилась и успокоила зверя, пальцы нежно перебирали бархатный мех.

– Что же такого произошло, кел Дункан, что твои знания вдруг понадобились?

– Просто я могу доставить тебя домой живой.
– Стэн спокойно положил руку на дуса и посмотрел в золотистые глаза госпожи.

– О_н_ научил меня всему, что знает сам, но разве кел'ен не должен уметь управлять кораблем? Если он пожелает, я научу его; если же нет - я сам займусь управлением, как умею. Я никогда не буду так виртуозно владеть ин'ейн, как он... а с кораблем я смогу справиться. Это мой дар тебе, госпожа, ведь для тебя очень важно, когда ты достигнешь своего дома.

– Ты торгуешься?

– Нет. Никакого _е_с_л_и_ здесь нет. Это просто дар.

Ее пальцы по-прежнему перебирали теплый мех дуса. Она заглянула ему в глаза.

– Ты действительно служишь _м_н_е_, кел Дункан?

У Стэна на миг перехватило дыхание. Хол'эйри и закон Келов были теперь его плотью и кровью: нужно было ответить да или нет - обратной дороги не будет.

– Да, - еле слышно выдохнул он.

Ее тонкие пальцы сжали широкую ладонь землянина.

– Ты не пойдешь против нас, как пошел против своей расы?

От шока, в который впал Стэн, дус вздрогнул; Дункан придержал зверя, обеими руками погладил его и через несколько мгновений взглянул в ясные глаза Мелеин.

– Нет.
– Госпожа сама ответила на свой вопрос - он не знал, откуда взялась ее уверенность. Тон Мелеин встревожил его.

– Сейчас я впервые коснулась землянина, - пробормотала она.

Холод. Он обнял дуса, пытаясь согреться, и пристально посмотрел на Мелеин.

– Что ты хочешь сделать?
– спросила она.

– Мне нужен доступ к управлению. Позволь мне поддерживать работу машин, делать то, что необходимо. У нас уже был сбой. Больше мы так рисковать не можем.

Стэн ждал отказа, ждал долгих дней... месяцев споров - прежде чем он добьется своего.

Но, - подумал он, - рубка управления никогда не запиралась. И янтарные глаза Мелеин опустились в безмолвном согласии. Подняв руку, она указала на дверь.

Он помедлил в нерешительности, затем поднялся, неловко поклонился и пошел.

Госпожа - следом. Стэн услышал, как она идет за дусом. И когда Дункан уселся за пульт в ярко освещенной рубке управления, Мелеин встала за его плечом, наблюдая: он мог видеть ее белый силуэт на экранах, что показывали звездные поля.

Стэн наконец-то приступил к тестированию, забыв о присутствии Мелеин. В прошлый раз, когда его выгнали из рубки, он испугался, что корабль не выдержит длительного полета под управлением автоматики, но все тесты прошли гладко - ни в одной из систем не было сбоев или неисправностей, самая незначительная из которых могла стоить им жизни или привести к тому, что они навсегда затеряются в этом неизведанном пространстве, - и Дункан облегченно вздохнул.

– Все в порядке, - сообщил он Мелеин.