– Это вписано в пан'ен, - негромко заговорила Мелеин, - что есть город башен - желто-башенный Ан-ихон. Там названы и другие города: Зоухэйн, Зу'и'ай-шэй и Ли'эй'хэйн. Море звалось Шэй'ит, и у равнин здесь тоже есть имена.

Был ветер, и шепот движущихся песчинок. Больше не двигалось ничего, кроме самих людей, чужаков, что явились сюда, и один из них на самом деле был чужим.

Но Мелеин называла им имена, и еще недавно ужасавшая своей необитаемостью Кутат, раскинувшаяся вокруг, открывалась перед ними. И посреди этой неподвижности Ньюн и Мелеин разговаривали друг с другом, и смеялись чему-то; но тишина въедалась в кости и перехватывала дыхание, и Дункан вдруг почувствовал, что еле переставляет ноги, пока Ньюн, коснувшись его запястья, не задал ему какой-то вопрос, и землянину пришлось, краснея от смущения, попросить мри повторить.

– Дункан?
– переспросил Ньюн, чувствуя смятение Стэна.

– Все нормально, - ответил Дункан; ему вдруг отчаянно захотелось коснуться спины дуса. Он взглянул туда, где за спинами Ньюна и Мелеин темнела глубокая расселина высыхающего моря, и спросил себя: что здесь вызвало их смех?

И те безбрежные пространства воды, что дышали и плескались в этой пустыне, которые представила себе Мелеин, больше, чем что-либо другое, впервые за то время, что Стэн противостоял этим двум мри, напомнили ему дом.

Ньюн сжал его руку, отошел в сторону, завернулся в свое одеяло и лег спать; рядом с ним точно также устроилась на ночь Мелеин.

Дункан нес вахту, завернувшись в одеяло с подогревом; ему было тепло, хотя даже пар от дыхания замерзал в воздухе. Луна наверху была между второй четвертью и полнолунием. Высоко на севере появились клочья облаков, но они не могли закрыть звезды.

Один раз Стэн почувствовал присутствие дуса. Тот не подходил близко, но был где-то здесь, неподалеку, излучая спокойствие.

18

Шарн, дрожа от слабости, нажала клавишу, подводящую раздатчик пищи поближе. Слегка наклонив тело, она прикоснулась к питающей трубке безгубым ртом и некоторое время пила, позволяя теплу заполнить желудок. Благодаря этой трубке концентрация питательных веществ в ее венах заметно возросла, но долгое отсутствие пищи вызывало физиологические эффекты, которых не могло уменьшить никакое трубочное питание.

Вокруг нее, на капитанском мостике "Шируга", спали молодые регулы, все еще погруженные в глубокий сон, в котором они проводили большую часть путешествия. Лишь Сут и старший над юношами, по имени Мелек, бодрствовали почти все время, за исключением кратких промежутков сна, когда корабль совершал прыжок. Уже давно проснувшийся Сут поспешил приблизиться к Шарн, исполняя свой долг заботиться о старшем, которому теперь принадлежал, ибо бай Хулаг на время отдал юношу Шарн.

– Могу я услужить?
– хрипло спросил Сут. Смышленые глаза юноши лихорадочно блестели. Костяные пластинки его щек были по краям белыми и мутными - признак плохого самочувствия. Шарн заметила страдание юноши, который перенес без сна столь долгое путешествие, и довольно любезно предложила Суту воспользоваться своим раздатчиком пищи. Кожа Сута сделалась темной от удовольствия, и голодный юноша набросился на питающую трубку, жадно поглощая пищу, от которой его трясущиеся конечности наполнялись силой... через некоторое время он с немым обожанием в глазах вернул трубку Шарн.

– Разбуди остальных, - тотчас приказала она Суту, и юноша сразу же бросился исполнять повеление.

Курсовая лента стояла на нуле.

Они прибыли.

Быстрый взгляд на локатор: корабль землян парил почти рядом, но члены его экипаж еще вряд ли полностью пришли в себя. Во время путешествия Шарн часто просыпалась для консультаций с Сутом, и каждый раз узнавала землян гораздо медленнее, чем просыпавшийся после прыжка регул: у наркотиков не было биологического преимущества сна. Несколько землян уже работали, но тумана в их мозгах хватало. Это был известный факт; и мри, которые не нуждались ни в сне, ни в наркотиках, всегда были готовы воспользоваться этим.

А перед ними раскинулась система, откуда пришли мри.

От этой мысли кровь на мгновение застыла в венах Шарн, а потом оба ее сердца лихорадочно забились. Со своего пульта дистанционного управления она вызвала новый план-карту, активизировала приборы и направила корабль прочь от эскорта землян, а те все еще не могли прийти в себя от изумления. Приборы зарегистрировали автоматический вызов: компьютер землян напоминал ей, что она отрывается от группы. Она не обратила на это внимания, продолжая увеличивать скорость в реальном пространстве.

Корабль Шарн устремился к внутренним планетам. Где-то позади зашевелились, пробуждаясь, земляне; вслед ей летели яростные требования вернуться. Шарн не обратила на них внимания. Она была союзником, а не слугой, и не чувствовала себя обязанной выполнять их приказы. Вокруг нее просыпались юноши - как умело заботился о них этот молодой регул, отданный ей баем! Предоставив Шарн своего личного секретаря, Хулаг показал всем, насколько он уважает ее. Шарн подумала о том, что ей следует тоже проявить благосклонность, и о том, чем ей это грозит - и у нее закружилась голова.