– Златокрылая пустельга – оборотень? – Не поверил сразу Гор. – И не намекаешь ли ты на то, что тот ведун, что меня сюда отправил, и есть тот колдун?

– Нет, – покачал головой леший. – Ни на что пока не намекаю. Размышляю вслух. И делюсь с тобой своими умозаключениями. Во! – сказав это, дух леса перевел палец с парня, на небо, еле виднеющееся через листву деревьев. – Сам посуди, сынок. Ну какой из твоего… назовем его, товарищем по несчастью, магический дар? Ведун же. Что ему от силы, которую он может получить от пустельги. Крохи… Да и будь он сильным колдуном, твоя помощь бы ему не понадобилась.

– Запутано все, – проговорил Гор, мотнув головой.

Тропинка, что до этого словно ядовитая змея, петляла между деревьями, стала более ровной. А вскоре впереди стал виднеться просвет. А до слуха долетел звук журчащей воды. Слегка, еле слышно.

Посмотрев вверх, Гор быстро определил, сколько времени они уже провели в пути. Достаточно для того, чтобы позволить себе привал. Иначе, еще немного, и Базо придется волочь своего товарища по земле.

Вскоре путники вышли на узкий бережок. По левую руку от Гора возвышались каменистые валуны. Будто кто-то большой, обладающий огромной силой, поставил один на другой, пытаясь соорудить платину. Через щели между валунами и пробивалась вода. Стекала по шероховатому камню и собиралась в образовавшийся внизу ручей. Вода, на первый взгляд, была чистой. Осмотревшись повнимательнее, Светогор нашел подходящее место для отдыха. Широкий корень дерева вполне подходил. Леший же где стоял, там и сел. Его, казалось, вообще ничего не волновало. Хотя Гор точно знал, что это спокойствие, отразившееся на лице старика, фальшивое.

– Хорошее место, – нарушил воцарившееся молчание старик. – Пока светло, можно и отдохнуть.

– А потом что? – Светогор только стащил с плеч ремни мешка. Еще не успел бросить свою поклажу на траву, когда услышал слова лешего.

– А потом, посмотрим, – развел руками дух леса.

Вдохнув свежий, влажный воздух, старик прикрыл глаза, погружаясь в свои не очень-то радостные мысли. Он не был ведуном. И предсказать хотя бы один из вариантов дальнейшего развития событий не мог. Это пугало. Леший не хотел, чтобы пострадали невинные звери. И люди, деревни которых стояли здесь уже не один десяток лет. Да, случалось всякое, но подобных бесчинств не происходило. Теперь опасность угрожала всему живому. И леший, если ничего не предпримет, тоже погибнет. А с ним и лес иссохнет. Останутся лишь голые деревья, да сухая, колючая трава. Не будут больше плутать здесь люди, в поисках грибов и ягод. Не будут бегать зверье и петь – птицы. Раньше духу леса было проще следить за заблудившимся людом или попавшими в капкан животными. Раньше… Сейчас же ему не хватало сил. Поэтому и жертв становилось больше. И нечистая сила повылазила из своих убежищ, движимая неконтролируемым голодом.

– Р-р-р-р, – Базо, что до этого стоял в стороне и привычно принюхивался к земле, зарычал. Не то, чтобы ему не нравилось это место. Просто он снова чувствовал опасность, исходящую от леса.

– Тихо, – пробормотал леший, не открывая глаз. – Пока опасности нет.

Слова старика не успокоили Базо. Он по-прежнему крутился на берегу и принюхивался, смешно фыркая. И время от времени вспарывая землю когтями.

– Боишься, что нападут? – легко понял состояние пса леший. – Так это где угодно произойти может. Но пока что здесь безопасно.

Зверь повернул голову в сторону старика, фыркнул недовольно, и продолжил свое дело. Помимо опасений за свою шкуру и за шкуру Светогора, ему еще нужно было найти след. Где скрывается златокрылая пустельга? Почему если раньше он ее хотя бы слабо чувствовал, то теперь не может уловить и тонкого запаха птицы? Ведь существо магическое, след должен быть четким. Но его не было. Переживания по этому поводу так же не давали Базо покоя. О каких еде и отдыхе может идти речь, если он не знает, где искать пустельгу? Велимир его точно убьет, если не получит желаемое. Это с виду ведун дряхлый старик. На самом же деле силы в его руках и посохе было предостаточно, чтобы лишить жизни неугодное животное.

– Ты за старшего, Базо, – подал голос Гор, выпрямляясь. До этого он сидел на корточках и отмывал руки от земли, что оставила свой след на широких ладонях.

– Куда собрался, молодец? – поинтересовался леший. Даже глаза открыл, чтобы посмотреть на своего собеседника.

– Есть что-то надо. Того, что я с собой взял, не хватит и на пару дней. Больше брать в дорогу было бессмысленно – испортилось бы.

– Так проблемы в дичи нет, если у тебя в союзниках леший, – довольно заулыбался старичок и, прищелкнув пальцами, шевельнул губами, снова прикрывая глаза.

Но вместо птицы, леший подозвал к поляне довольно упитанного зайца. И как бы духу леса ни было жалко это создание, деваться было некуда. Не проживет Гор в лесу и пары дней без нужной силы. А еда, тем более сытная и горячая, всегда помогала быстро восстановиться. На такую жертву лешему все равно пришлось бы пойти.

Светогор не стал тратить время на ненужные вопросы. Достал из-за голенища сапога длинный острый нож и, подойдя к зайцу, схватил животное за ухо, подтащил к себе ближе и провел лезвием по горлу животного. Дух леса вздохнул, посмотрел печальным взглядом на траву, постепенно окропляемую кровью. На его лице теперь не было ни тени улыбки. Боль, что испытало животное, он ощутил на себе. Коснулся рукой шеи, сглотнул. Жаль, что другого выбора не было. Он сам подозвал зверя. Теперь и расплачиваться. Если бы какой охотник зайца выследил и убил, боли бы леший почти не ощутил. А так… за все приходилось платить. И за колдовство, причинившее боль живому существу – тоже.

Светогор заметил перемену, произошедшую с лешим. Лицо старика стало бледным, дыхание – прерывистым.

– Дальше я сам буду охотиться, – поняв причину таких изменений в состоянии духа леса, сказал Гор. – Иначе ты умрешь от угрызений совести. А этого я допустить никак не могу.

– Вот странно, – в задумчивости проговорил леший, – вроде и воин ты. Мечом хорошо владеешь, я уверен в этом. А боль лишний раз причинять не хочешь. Странно это.

– Чем же это странно? – поинтересовался Светогор, поднимая тушу зайца с земли и отходя с ней ближе к воде.