– Ничего себе! – присвистнул архимаг. – Ну, хотя бы не Заполярье, и то спасибо вам сердечное! Туда хотя бы поезда ходят?

– Ночь на поезде, потом ещё автобусом добираться, – подтвердил худшие опасения Стаса Козырев. – Если согласен, три часа тебе на сборы. И вот, держи билет.

«Вот какого лешего тогда спрашивать, согласен или нет, если билет уже куплен?» – проворчал про себя архимаг, но решил смириться с внезапно свалившейся ему на голову командировкой и начал собираться.

В «дипломат», сконструированный собственноручно, причём так хитро, что затолкать в него при желании можно было даже лошадь с телегой, были упакованы вместе с билетом и документами, удостоверяющими его личность и статус, самые нужные в таком деле артефакты, включая крем от комаров. Единственный плюс, который Стас усмотрел в грядущем предприятии – это то, что домой его отпустили пораньше.

Там он добавил в чемоданчик ещё и одежду на смену, пару тёплых носков (кто их знает, какая там погода, не синоптикам же верить!), бутылку минералки (в поездах цены такие, что и на зарплату архимага не разгонишься, тем более что она, эта самая зарплата, как раз и не архи), а заодно закачал в плеер побольше хорошей музыки, ибо путь предстоял неблизкий. Музыку, но именно – хорошую, Стас любил, да и сам, как он это называл – баловался…

Словом, ближе к полуночи крайне недовольный, но смирившийся с таким поворотом судьбы архимаг помахал из окна отправляющегося поезда родному городу, пообещал ему не задерживаться долго и поступил как настоящий философ – забрался на свою полку и завалился спать.

Глава 3

Уже второй час Стас трясся в битком набитом и подпрыгивавающем на каждой выбоине в асфальте «пазике», следуя к конечной цели своего нежданного вояжа – в городок под названием Лесогорье, гордо именуемый его жителями «райцентром».

«Да уж, если в этот «рай» ведут такие вот дороги, то жить в нём можно, только имея ангельское терпение», – подумал Стас, борясь с нарастающим с каждой минутой раздражением. А может, дело вовсе не в открывшемся, на архимагову голову, портале, а просто-напросто руководство решило ему, Стасу, такую вот свинью подложить? Типа, прокатись-ка ты, милок, за тридевять земель, в тридесятое царство, да на себе проверь, те ли две беды в России главные. Те, те… Причём, как говаривал один сатирик, первая вечно ремонтирует вторую…

«Это же вообще не дорога!» – ущербное дитя Автопрома затрясло так, что Стас едва не прикусил язык. Хорошего настроения ему это не добавило. Можно было бы попытаться отвлечься музыкой, но народ в автобусе увлечённо общался, к тому же водила оказался ярым поклонником станции «Радио-Шансон», и в ровный пчелиный гул массовой дорожной беседы вплетались немелодичные излияния открывшей в себе неодолимую тягу к вокалу братвы. О том, чтобы уснуть в подобной какофонии, не шло и речи. Делать было нечего абсолютно, и Стас поневоле стал прислушиваться к тому, о чём говорят его более привычные к столь некомфортным условиям путешествия попутчики. Разговор двух мужичков, видимо, местных, тут же его заинтересовал.

– А что, Петрович, грибочков под закусь нынче засолили? Славные у твоей Валентины грибочки получаются, особенно лисички.

– Не до грибов нынче… Что-то неспокойно у нас в лесу стало. И сам не хожу, и своих не пускаю.

– А что так? Неужто волки?

– Да какой там – волки! Там и зайцев-то порядочных, поди, не осталось… Охотнички, чтоб их! Всё власти наши виноваты. Лишь бы деньги слупить с этих, любителей городских! А детишки скоро белочку какую только на картинке и увидят…

– Ты в сторону-то не увиливай! Почему в лесу неспокойно?

Один из говорящих понизил голос, собеседники тихонько забубнили, но это для архимага помехой не стало.

– Нечисто там. Слухи всякие ходят. Мерещится всякое…

– Бабы, небось, страхов напридумывали?

– Если бы бабы! Сват рассказывал: Петька, сосед его, по грибы сходил, а домой вернулся вроде как и не в себе. Так и пьёт с тех пор молчком, ничего не рассказывает, где был, что видел. А он, поди, не баба. На границе мужик служил. Ну, ты ж Петьку знаешь?

– Михайлова-то? Знаю! Да, дела….

«Да, ребята, интересно у вас тут, похоже», – подумал про себя архимаг. – Знать бы, что из этого правда, а что – молва наплела. У страха глаза велики… Но к Петьке этому зайти надо бы», – сделал Стас мысленную пометку.

Тем временем автобус прибыл к конечной точке своего маршрута, и пассажиры шумной толпой повалили к выходу. Стас вышел последним, огляделся. Н-да, захолустье. Редкие малоэтажки, в основном – деревянные домики с палисадниками. Как говорится, бедненько, но чистенько… Местную администрацию нашёл сразу, даже расспрашивать аборигенов не пришлось: по неизбежному памятнику вождю мирового пролетариата. Мраморный Ильич простирал вперёд длань с зажатой в ней мраморной же кепкой, что наводило на определённые мысли по поводу состояния городского бюджета.

Расспросив дежурного о местопребывании нужного ему человека (дедок в форме с надписью «Охрана» даже документы не спросил. Край непуганых лесогорцев! Тут у вас и без портала что хочешь заведётся!), Стас довольно быстро разыскал указанный кабинет в лабиринте других таких же безликих комнатушек.

Переговоры заняли минут двадцать, причём у архимага сложилось впечатление, что его визави пересмотрел фильмов про Штирлица: он вздрагивал от каждого звонка и пугливо озирался по сторонам. Из его сбивчивого рассказа Стас понял, что именно этому затёртому типу, отвечающему за вопросы безопасности, и позвонили из Министерства, уполномочив: а) выяснить, действительно ли вспышка магической активности имела место быть и б) всеми силами избежать утечки информации о случившемся.