Первые недобрые предчувствия появились у Ванессы только в Третьем паучьем гнезде, куда она ворвалась сквозь обломки космических крепостей, защищавших узел.

Даже тщательная разведка из Зефрейна с помощью беспилотных ракет не могла точно определить, чем именно «пауки» готовы встретить врага. Некоторые из обнаруженных ракетами космических крепостей наверняка были буями с дезинформационными маскировочными устройствами. Поэтому Ванесса засыпала все потенциальные цели самонаводящимися антирадарными ракетами типа HARM-2. Они безошибочно нашли все буи с маскировочными устройствами, и последовавшие за ними беспилотные носители стратегических ракет вели огонь уже только по настоящим космическим фортам.

Этих носителей было бы больше, если бы Ванессе не пришлось оставить в резерве множество носителей четвертого поколения, чтобы отбиваться от паучьих канонерок. Впрочем, на использованных ею носителях были ракеты, оснащенные новыми боеголовками с антивеществом, которые военные, несмотря на яростные протесты физиков, упорно называли «кумулятивными». Возможно, говорить о кумулятивных зарядах антивещества с технической точки зрения было и правда неграмотно, но, как и задумали создатели этой боеголовки, за несколько долей секунды до ее взрыва формировалось невероятно плотное, открытое с одного конца антирадиационное поле, направлявшее в одну точку освобождавшиеся в момент детонации энергию и радиацию. Эти боеголовки играючи пробивали электромагнитные щиты и толстенную броню неподвижных гигантских космических крепостей. Конечно, такие ракеты плохо подходили для борьбы с юркими канонерками, кишевшими возле узла, но ими занялись беспилотные носители стратегических ракет четвертого поколения и беспилотные камикадзе. Уцелевшие же после обстрела паучьи канонерки добили канонерки Ванессы, управляемые гормскими пилотами.

Теперь не понесший потерь Шестой флот двигался по прямой туда, где разведывательные ракеты обнаружили паучьи корабли.

Ванесса наблюдала за своим флотом с флагманского мостика корабля ВКФ Земной Федерации «Ли Чен Лу». Зеленые условные обозначения на ее дисплее были распределены по трем ударным группам. «Ли Чен Лу» вместе с остальными пятью мониторами, тридцатью шестью сверхдредноутами, двенадцатью линкорами и двенадцатью линейными крейсерами входил в состав Первой ударной группы адмирала Дженет Парквей. В состав Второй ударной группы под командованием командира Маханхарда также входили тяжелые корабли, но они были гормскими и, следовательно, более быстроходными. У Маханхарда было шесть мониторов, двадцать три сверхдредноута и пятнадцать линейных крейсеров. Третья ударная группа под командованием восемьдесят седьмого мелкого клыка Орионского Хана Меарана’Ральфа прикрывала флот истребителями с двадцати трех ударных и двадцати двух эскадренных авианосцев, эскортировавшихся двадцатью шестью линейными крейсерами. Вокруг трех ударных групп патрулировала тонкая цепочка гормских канонерок.

Ванесса помрачнела, взглянув на крупномасштабный дисплей, где ее флот превратился в три зеленые точки ударных групп, а корабли противника маячили где-то впереди в виде расплывчатого багрового пятна. Разведывательные ракеты, постоянно подвергавшиеся атакам паучьих канонерок, не смогли подробно рассмотреть их.

Лучше сразу готовиться к самому худшему!

– Клык Меаран ответил? – спросила она у начальника своего штаба.

– Так точно! – Лерой Маккена уже был капитаном, и в его коротких взъерошенных волосах стала пробиваться седина. – Истребители на его авианосцах вооружены для удара по тяжелым кораблям, но готовы в любой момент перевооружиться для борьбы с канонерками.

– Отлично!

Хладнокровие Маккены всегда успокаивало Ванессу. Теперь же, когда поблизости не было Демосфена Вальдека, начальник ее штаба был воплощением невозмутимости. Маккена научился сотрудничать с Вальдеком, но все-таки был родом из Дальних Миров и так и не смог полностью побороть предубеждения против уроженцев Индустриальных Миров и особенно против выходцев из семейства магнатов Вальдеков, печально известных своей беспринципностью.

Ванесса не винила за это Маккену. Ей было известно, что «индустриалы» разорили некогда зажиточную семью Маккены, но она уже почти полвека знала Демосфена Вальдека и понимала, что, какая бы ни была у него родня, он один из самых блестящих боевых офицеров ВКФ Земной Федерации. В конце концов даже Маккена признал, что Демосфен Вальдек – исключение из правила, и изо всех сил старался преодолеть неприязнь к нему, но уже того, что Демосфен был родственником такой одиозной в Дальних Мирах фигуры, как Агамемнон Вальдек, хватило, чтобы Маккене так никогда и не удалось с ней окончательно справиться.

«Слава Богу, что Демосфен остался в Юстине!» – подумала Ванесса.

Нет, она никогда не тяготилась своим бывшим заместителем, командовавшим теперь вместо нее Пятым флотом. Отнюдь нет! Она лишь радовалась тому, что ее начальнику штаба теперь совсем ничто не мешает работать.

Ванесса отогнала посторонние мысли и снова повернулась к дисплею.

Какая досада, что паучьи корабли так плохо видно!

Командир канонерки Мансадук пошевелил шестью конечностями. Официально он носил чин лейтенанта, – ради простоты общения с военными союзных флотов, ставших теперь частью их расширившегося «ломуса», гормы позаимствовали у землян их военные звания. Долгий патрульный полет казался особенно длинным внутри маленькой канонерки, но Мансадук не жаловался. Усилием воли он приказал себе сосредоточиться и внимательно следить за показаниями приборов. Противник не должен подобраться к кораблям Шестого флота незамеченным!

Мансадук снова собрал волю в кулак и приказал себе не транслировать свои мысли оператору датчиков его канонерки. Шенгат и так прекрасно знал свое дело, и из-за лишних напоминаний у него могло сложиться впечатление, будто командир считает его забывшем о «синкломусе».

Если датчики обнаружат что-нибудь странное, Шенгат обязательно поднимет тревогу!..

Лейтенант Мансадук почувствовал опасность еще до того, как Шенгат открыл рот, и завертел головой во все стороны, ощутив – благодаря гормской телеэмпатической способности под названием «минсорча», – как напряглись члены экипажа его канонерки. Он сразу подошел к напоминавшему детскую лошадку-качалку креслу, в котором восседал оператор датчиков, и стал наблюдать из-за его двойного плеча за багровыми точками, появившимися на дисплее. Теперь Шенгат знал, куда нацеливать датчики, и количество багровых точек стремительно росло.

Скрываясь под защитой маскировочных устройств, противник обошел Шестой флот с фланга и теперь заходил в мертвые зоны за кормой у кораблей союзников.

Справившимся с шоком уголком сознания Мансадук поблагодарил своих сородичей за полное пренебрежение ко всему, что их союзники называли воинской субординацией, и повернулся к связисту.

– Свяжитесь прямо с командиром Маханхардом! – приказал Мансадук. – Попросите его немедленно передать наше сообщение на флагман.