Первый клык понимал, что по должности ему надо сохранять внешнюю невозмутимость.

– Нам это не известно, адмирраал. Разведывательные ракеты сообщили нам только о том, что корабли противника ведут с кем-то бой. Не так ли? – Юнатаар повернулся к группе разведчиков, с ошеломленным видом стоявших у него за спиной. Первым, как ни странно, заговорил самый младший по званию: лейтенант Кевин Сандерс.

– Мы действительно не знаем, с кем сражаются «пауки», но уже посчитали противостоящие им корабли: двенадцать мониторов, шестьдесят сверхдредноутов, шестнадцать ударных и двадцать эскадренных авианосцев, шестьдесят линейных и сорок шесть тяжелых крейсеров.

– Мощная эскадра! – заметил пятый клык Орионского Хана Шиараан’Мазак, под чьим началом находилась вторая штурмовая группа.

– Наш флот гораздо мощнее, – заявила вице-адмирал Саманта Энрайт, командир третьей ударной группы Восьмого флота.

– Совершенно верно, – согласился Сандерс. – Вот поэтому-то «пауки» и стараются поскорее расправиться с незнакомцами, чтобы потом броситься на нас. Сейчас «пауки» пустили в ход все свои канонерки и камикадзе и, судя по всему, выйдут победителями из этой схватки.

– Да уж, – пробормотал Юнатаар, изучая данные о силах, обрушенных «пауками» на их загадочного противника, возникшего из узла номер два.

Наконец первый клык принял решение и повернулся к экрану коммуникационного монитора, с которого на него смотрел адмирал «змееносцев», командовавший авианосцами Восьмого флота.

– Адмирраал Ххатахаан, если мы немедленно катапультируем истребители, смогут ли они перехватить паучьи канонерки, прежде чем те атакуют неизвестные корабли?

Ххатахан удивленно встрепенулся, но тут же взял себя в руки, обменялся парой слов с кем-то вне поля зрения объектива и ответил:

– Ссмогут, ххотя этто и ббудет ннелегко. Онни ббудут ддействовать нна пределе ддальности ссвоего пполета ддаже сс ддополнительными ммодулями жжизнеобеспечения.

– Немедленно готовьте истребители к старту.

– Иными словами?.. – решился задать мучивший всех вопрос Макомб, и Юнатаар утвердительно подергал ушами.

– Да, – ответил он, по очереди взглянув в глаза смотревшим на него с экранов командирам четырех ударных групп Восьмого флота. – Мне хочется верить в то, что любой враг «паафуков» – наш друг. Поэтому-то Восьмой флот и поддержит неизвестные корабли.

Возражений не последовало, но на лицах командиров ударных групп было написано облегчение: отвечать за такое решение придется не им, а Юнатаару!

Коммандер Ттамандан понял, что трудно сражаться, одновременно переосмысливая свое место в устоявшемся миропорядке Вселенной. Особенно неприятно это было после бесконечного полета в малюсенькой кабине истребителя.

Истребители Восьмого флота перехватили почти все паучьи канонерки и камикадзе до того, как те ударили по загадочным кораблям, хотя это и было очень нелегко. Истребителям пришлось преодолеть для этого почти четыре световых часа. Однако загадочные противники «пауков» своевременно катапультировали собственные машины, вступившие в схватку с противником незадолго до того, как подоспели пилоты Восьмого флота. «Пауки» были взяты в клещи.

Ничего лучшего нельзя было желать, но в распоряжении Ттамандана, возглавлявшего ринувшуюся в бой эскадрилью, было несколько мгновений, чтобы осмыслить развернувшееся перед его глазами зрелище.

Пилоты «змееносцев» так давно считались искуснейшими в известной части галактики, что это казалось почти законом природы. «Корртохаарды» не кичились своими врожденными способностями, они принимали их как должное.

Теперь Ттамандан убедился в том, что некоторые устоявшиеся взгляды придется пересмотреть. Незнакомые пилоты управляли своими машинами с невероятной ловкостью, свидетельствовавшей о том, что природа одарила их в этом отношении, пожалуй, щедрее, чем «змееносцев».

По мере приближения к полю боя датчики истребителя Ттамандана стали выдавать совсем невероятную информацию. Неожиданно возникшие из глубин пространства неизвестные истребители были точными копиями земных машин типа F-3, на которых до появления более совершенных F-4 еще несколько лет назад летал сам Ттамандан.

Впрочем, вокруг уже замелькали паучьи кораблики, и Ттамандану стало некогда размышлять об этом невероятном совпадении. Теперь он должен был перебить как можно больше «пауков» и остаться при этом в живых.

Юнатаар отчасти утратил хладнокровие, наблюдая на голографическом дисплее за схваткой истребителей, канонерок и камикадзе, слившихся в разноцветный клубок, корчившийся, как раненый скорпион. Впрочем, дисплей изображал и кое-что другое.

Паучьи тяжелые корабли развернулись и пошли в лобовую атаку на лишенный истребительного прикрытия Восьмой флот. В космическом пространстве вспыхнула схватка гораздо жарче той, что еще длилась между неизвестными кораблями и остатками «пауков», защищавших узел номер два.