Первый клык говорил без торжества в голосе, потому что самодовольство было чуждо его природе, да и никто из участвовавших в совещании офицеров никогда и не выражал сомнений в его правоте. Изображение системы на дисплеях флагманских мостиков лишь подтверждало то, во что они верили с самого начала.

Разведывательные ракеты обнаружили жизнь на двух ближайших к желтой звезде планетах. Датчики ракет уловили исходящее от них интенсивнейшее излучение электронов и нейтрино. Эти планеты были промышленно развиты до такой невероятной степени, до какой только «пауки» доводят свои главные миры. Вокруг планет витало неисчислимое множество менее интенсивных источников излучения: это были армады грузовых кораблей, курсировавших между планетами, как кровь по венам. Обнаружить эти планеты не составило особого труда, потому что разведывательные ракеты вышли из узла, находившегося лишь в световом часе от главного светила системы, относившегося к спектральному классу G.

– Быстро найдя узел, – продолжал Юнатаар, – мы приобрели очень важное преимущество. Возможно, противник считает, что мы еще какое-то время будем его искать, и теперь мы застанем его врасплох.

– Да! Клянусь Валхой! – воскликнул командовавший второй ударной группой Шиараан’Мазак.

Юнатаару показалось, что Шиараан воображает себя воином тех старых добрых времен, когда Орионское Ханство еще не знало о существовании землян, один из которых, а именно Френсис Макомб, довольно хмыкнул, всем своим видом выражая согласие со словами первого клыка.

Однако Робаль Рикк нервно пошевелил крыльями.

– Я понимаю ваши намерения, – сказал альтаирец. – Но мы израсходовали больше беспилотных носителей стратегических ракет, чем предполагали. Жаль, что их запас на исходе…

Казалось, Шиараан сейчас заорет и затопает ногами, но, к облегчению Юнатаара, он взял себя в руки и ответил самым дипломатичным тоном, на какой был только способен:

– Мы не можем ждать, когда прибудут новые носители. Надо вонзить клыки в этих «шофаков», пока они ошеломлены нашим стремительным наступлением!

– В противном случае, – заметил Макомб, – мы упустим то преимущество, о котором только что упомянул первый клык.

– Ну ладно, – согласился Рикк.

– Было бы неплохо, – вставил командовавший третьей ударной группой командир Хальдар, – провести более тщательную разведку этой системы. Мы так и не увидели паучьих тяжелых кораблей. А что если они прячутся где-то поблизости под защитой маскировочных устройств?

– А может, их вообще там нет! – парировал Шиараан.

– Вряд ли стоит на это рассчитывать, – пробасил Хальдар.

– Тем не менее, – сказал Рикк, – у нас действительно появилась прекрасная возможность нанести неожиданный удар. Меня тоже терзают смутные сомнения, но я не хочу ее упускать.

Альтаирец взглянул куда-то в сторону от объектива, и все поняли, что он смотрит на голографический дисплей, изображающий гнездовье так долго истязавших его народ «демонов». Когда Рикк снова посмотрел в объектив, у него на лице было такое выражение, что у всех знакомых с мимикой альтаирцев по коже побежали мурашки.

– Мне не терпится оказаться в этой системе, – сказал Рикк. – Ведь здесь «боги смерти» могут со спокойной совестью нанести «демонам» визит.

Юнатаар осмотрелся по сторонам и понял, что обсуждение закончено.

– Очень хорошо! Владетель Тальфон послал нас в бой, и мы сейчас в него вступим.

Атака мелких камикадзе принесла результаты, обратные ожидаемым. В ее ходе бесплодно погибла немалая часть имевшихся в жизненно важной системе и крайне необходимых сейчас для ее обороны космических аппаратиков, а враг заметил, откуда они появились, слишком быстро обнаружил узел пространства, ведущий в систему, и нанес по ней удар раньше, чем ожидалось.

У неприятеля, кажется, было меньше способных самостоятельно форсировать узел носителей ракет, чем нужно. Поэтому сторожившие узел крейсеры уцелели и нанесли ощутимые потери вражеским кораблям, появившимся вслед за носителями. Они почти полностью уничтожили две первые волны вражеских кораблей. Однако в конечном итоге в жизненно важной системе возникло немало кораблей неприятеля. Эскадра, защищавшая эту систему, развернулась в ее сторону, как только получила приказ, но в тот момент была так далеко, что к началу вражеского штурма ее корабли только начали появляться в системе.

Ситуацию усугубляло расположение узлов пространства. Узел, сквозь который вернулась эскадра защитников, находился на солидном расстоянии от главного светила системы. Враг же возник из узла, лежавшего в самом ее центре, и оказался даже ближе к светилу, чем обе населенные планеты. Эскадра защитников спешила к звезде, но враг мог перехватить ее на дальних подходах к светилу. Если бы эскадра успела объединиться в информационную сеть с огромной станцией космического слежения и космическими укреплениями, оборонявшими планеты, она могла бы попытаться отразить силы противника, явно израсходовавшего опасные беспилотные носители ракет. Теперь же эскадра оказалась в крайне невыгодном положении.