Третий флот вышел из узла, находящегося в ста световых минутах «к юго-востоку» от главного светила системы. Единственная пригодная для жизни планета находилась всего в четырех световых минутах «к юго-западу» от этой прохладной звезды. Сейчас Третий флот находился в двух световых часах от паучьей планеты, а эскадра противника летела «на юг» и отдалилась от него уже почти на световой час. К сожалению, других сведений об этой системе не было. Корааз знал, сколько времени ему надо, чтобы добраться до планеты и нанести по ней удар, но не мог предугадать, успеют ли «боги смерти» нанести «паукам» визит еще до того, как паучья эскадра скроется от психического шока в какой-нибудь узел.

При такой скудной информации Кораазу было трудно решить, что лучше делать: атаковать планету или броситься за ускользающими паучьими кораблями в надежде форсировать следующий узел сразу за ними и там их атаковать. К сожалению, население этой системы было немногочисленным, и Корааз не был уверен в том, что удар по планете умертвит достаточно «пауков», для того чтобы всех остальных поразил психический шок.

Великий клык еще несколько мгновений расчесывал себе усы, потом принял решение и повернулся к одному из связистов:

– Свяжите меня с мелким клыком Крешакой!

– Сию секунду!

Связь была установлена мгновенно, и Корааз улыбнулся появившейся на экране коммуникационного монитора Крешаке.

– Бомбардировка по вашему плану прошла успешно, – заметил он. – Поздравляю!

Улыбкой и движением ушей Корааз дал понять Крешаке, что доволен и гордится ею, но, помня о ее решительном намерении не пользоваться семейными связями в целях карьеры, больше ничего не добавил.

– Благодарю вас, великий клык, – официальным тоном ответила Крешака.

Корааз знал, что Крешака так же беспощадна в бою, как и остальные его офицеры, но невольно подумал, что она хорошенькая, как котенок. Впрочем, он постарался скрыть свои мысли.

– Переходим к следующему этапу операции, – продолжал Корааз. – В сложившейся обстановке нам стоит выполнить план «Жардак-3».

В глазах Крешаки мелькнуло разочарование, но она была готова к такому развитию событий, и Корааз вновь испытал чувство гордости, наблюдая за тем, как она спокойно ждет дальнейших приказаний.

– Вы со своей ударной группой вернетесь в Шанак, – сказал он ей, – и переправите на ваших авианосцах в эту систему резервные истребители. Свои же истребители вы передадите мелкому клыку Хуадде. В П-06 вы будете оснащать резервные истребители модулями жизнеобеспечения и также отправлять Хуадде.

– Будет исполнено! – воскликнула Крешака.

Одиннадцатый мелкий клык Орионского Хана Хуадда’Йохаар командовала Тридцать третьей ударной группой, в которую входили главные силы авианосцев Третьего флота. Двадцать четыре эскадренных авианосца Хуадды и их эскортные корабли лишь немного превосходили числом корабли Тридцать четвертой ударной группы Крешаки. Однако Крешака командовала тридцатью четырьмя легкими авианосцами, на борту которых не было и семисот истребителей, а ангары больших авианосцев Хуадды вмещали тысячу с лишним. Кроме того, корабли Хуадды были более крупными и живучими. Крешака это прекрасно понимала и с самого начала знала, что ее ударная группа предназначается в основном для транспортировки истребителей сквозь узлы пространства, и ей не позволят сунуть свой нос туда, где шныряют канонерки и камикадзе. Она была рада и тому, что Корааз разрешил ей спланировать и осуществить бомбардировку узла пространства, проложившую Третьему флоту путь в П-06, и сейчас, не чувствуя себя уязвленной, смирилась с ролью командира соединения транспортных кораблей.

– Две последние группы истребителей, – выдержав едва заметную паузу, продолжал Корааз, – не надо отправлять Хуадде. Оставьте их у себя и нанесите ими удар по обитаемой планете этой системы.

У Крешаки полезли глаза на лоб, и она невольно вытянулась по стойке «смирно». Корааз пристально смотрел ей в глаза, прекрасно понимая ее удивление и гордость.

– С вашей помощью «боги смерти» нанесут визит на эту планету, – негромко добавил он.

– Будет исполнено! – воскликнула Крешака, и Корааз ни мгновения не сомневался в том, что она оправдает его доверие.

– Ну вот и отлично, – сказал он. – На выполнение задания вам отводится сорок земных часов.

Глядя на жену сына, Корааз пошевелил ушами, дав ей понять, что доволен, надеется, что она не подведет, и разрешает ей приступить к выполнению задания. Экран коммуникационного монитора погас, и Корааз повернулся к Тариаану:

– Вы слышали мой приказ?

– Так точно! – без особой радости в голосе ответил Тариаан, и Корааз сдержал улыбку. Начальник оперативного отдела его штаба был педантичен и методичен в работе. Он понимал замысел Корааза, но не мог смириться с тем, что все это блестящая импровизация.

Конечно, в другой ситуации и сам Корааз не стал бы так действовать. Однако в несовершенном мире, где существовал Третий флот, у него было больше истребителей, чем авианосцев. А когда Корааз нагонит ускользающего противника, ему понадобится как можно больше машин. Дождись он отправленных к нему владетелем Тальфоном подкреплений, у него было бы в два с лишним раза больше авианосцев. А пока ему остается только использовать прием, названный землянами «посменным использованием ангаров». Две трети его истребителей будут постоянно находиться в пространстве, а ангары авианосцев в этот момент будут полны. Благодаря этому приему каждый авианосец будет обслуживать в три раза больше истребителей, чем обычно. Конечно, механикам и пилотам придется туго. Кроме того, сквозь следующий узел все эти истребители тоже придется перемещать в несколько приемов, что чревато серьезными трудностями, например в случае поспешного отступления.