– У меня очень мало времени, – с деланной непринужденностью начала Ванесса. – Скоро последнее совещание, после которого я сразу улетаю. Как здорово, что тебя отпустили со Станции космического слежения!

– Да, мне повезло! – Нобики по-прежнему улыбалась, но у нее задрожали губы. – Мне вообще везет больше других…

– Ну что ж, мы с тобой хотя бы можем… – Ванесса замолчала, не зная, что говорить. Она уже начинала чувствовать легкую панику, когда Нобики набрала побольше воздуха в грудь и взяла быка за рога:

– Ты слышала какие-нибудь новости?

«Она храбрее меня», – подумала Ванесса. Ей стало стыдно оттого, что ее дочери самой пришлось начинать неприятный разговор, и оттого, что она очень обрадовалась, когда Нобики освободила ее от этой обязанности.

– Нет. Я бы все сразу тебе рассказала. Я не знаю ничего нового и наверняка не узнаю. Зачем себя обманывать?! Прошло уже больше года, а Девятнадцатая астрографическая флотилия наверняка ушла именно в тот узел пространства, из которого потом появились «пауки», ударившие в тыл Второму флоту. Она оказалась на пути у лавины. А если флотилия пережила удар «пауков» или спряталась от них под защитой маскировочных устройств, «пауки» все равно отрезали ей путь к возвращению… – Ванесса покачала головой и в свою очередь набрала в грудь побольше воздуха. – Даже если они еще живы, – еле слышно прошептала она, – им не вернуться домой…

– Они могли полететь на поиски какой-нибудь земной или союзной звездной системы, – сказала Нобики голосом человека, исполняющего печальный долг.

– У них почти нет шансов найти такую систему! – Ванесса перевела дух и на мгновение закрыла глаза, пытаясь побороть боль в сердце. – Кроме того, у них уже наверняка истощились воздух и провизия. Трудно представить себе что-нибудь ужаснее этого! Нет, я надеюсь, что Фуджико мгновенно погибла со своим кораблем в схватке с противником!..

«Ну вот, я произнесла это, но лучше от этого мне не стало!» – подумала Ванесса.

– Мы должны жить дальше, – вслух сказала она.

– А что нас теперь ждет за жизнь? Что будет с нами, землянами?!

Ванесса не сомневалась, что в ее присутствии Нобики постарается держать себя в руках, но, оставшись одна, будет долго и горько плакать.

– Если мы сложим руки, нас всех сожрут! – рявкнула Ванесса. Потом она опомнилась и на мгновение замолчала. – Извини, я не хотела кричать, – наконец сказала она. – Но мы должны жить, сражаться и победить! Иначе смерть… То есть то, что случилось с Фуджико, не будет иметь никакого смысла.

– О каком смысле ты вообще говоришь?!

На несколько мгновений долгие прожитые годы словно испарились, и перед Ванессой снова была ее маленькая дочь. При этом она с ужасом поняла, что с трудом вспоминает ее детское личико, которое так редко видела.

– Увы, но мне всегда было некогда тобой заниматься, Нобики, – негромко проговорила она. – А сейчас – слишком поздно…

Словно повинуясь единому порыву, они обнялись и долго не отпускали друг друга, но ни одна из них так и не позволила себе разрыдаться.

Погода на этот раз была лучше, но в остальном терраса с видом на Лазурный океан не изменилась. Они опять стояли у балюстрады, и казалось, их предыдущая встреча была вчера, а не несколько недель назад.

– Как летит время! – подумала вслух Ванесса.

Совещания и заседания завершились. Последнее из них только что закончилось в том же зале, где состоялось первое, и на поле у здания уже выстроился ряд аэромобилей, готовых доставить адмиралов на космодром. Муракуме нужно было спешить туда, а не на террасу, но она знала, кто ждет ее за высокими стеклянными дверями.

– Оно летит слишком быстро, – сказал Марк Леблан, заслонил ее спиной от любопытных глаз и взял за руки. – Ну и через сколько лет мы встретимся в следующий раз? – спросил он.

– Не знаю. – Ванесса с трудом перевела дыхание, пальцы ее дрожали. – Мне пора.

– Когда-нибудь все это кончится, и тогда… – сказал он, по-прежнему не отпуская ее рук, хотя они уже и попрощались накануне вечером у него в комнате.

– Не надо, Марк! – Ванесса тряхнула головой так, что вокруг нее вихрем закружился ореол рыжих волос, и высвободила руки. – Сейчас об этом не время. Война будет еще долгой. Погибнет еще много людей, и любой из нас тоже может погибнуть, как и…

Ванесса замолчала и с трудом проглотила комок в горле.

– Как и Тадеоши, – негромко закончил ее фразу Леблан, и она опустила глаза.

– Мне уже один раз пришлось это пережить, Марк, – сказала Ванесса так тихо, что ветер чуть не унес ее слова за горизонт. – А теперь Фуджико… Причем страшнее всего то, что еще теплится какая-то нелепая надежда… А как повзрослела Нобики!.. Подумай о моей попусту прожитой жизни! О времени, потраченном в погоне за нелепой карьерой, пока мои дочери, которых я так как следует и не узнала, росли без меня…