– Поэтому, – продолжал Харкк, – нам придется сразиться с эскадрой «демонов». Планетой мы займемся потом, а пока мне хочется удалиться подальше от камикадзе, которые могли уцелеть на ее поверхности. Прошу прощения, я должен отдать несколько приказов.

Великий корморан повернулся было, чтобы удалиться, но задержался еще на мгновение, не в силах оторвать глаз от голубой точки на оптическом дисплее. Он смотрел на планету, о возвращении на которую его звездная нация мечтала сто томительных лет.

Фуджико уже давно знала альтаирцев, но, чтобы понять мысли Харкка, ей сейчас не был нужен обширный опыт общения с ними.

Телик! Такой близкий и по-прежнему недоступный!..

В этот момент подал голос Кинкайд:

– Но ведь это лишь временная задержка! Мы вернемся, как только уничтожим корабли противника в этой системе! «Паукам» недолго хозяйничать на Телике!

«Ай да молодец!» – невольно похвалила про себя десантника Фуджико, а Харкк всем своим видом выразил признательность за попытку утешить его.

– Благодарю вас за сочувствие и очень ценю ваше стремление к нашей главной цели!

Харкк наконец оторвался от оптического дисплея и отправился раздавать приказы.

– Не знала, что вы так проницательны, капитан, – пробормотала Фуджико, и Кинкайд снова заулыбался:

– Благодарю вас! Вы очень любезны… Кстати, вам не приходило в голову, что на борту корабля может быть только один капитан и вам следует называть меня «майором»?..

– У альтаирцев нет такой традиции, – ледяным тоном отрезала Фуджико. – И не стоит меня благодарить. Я не собиралась делать вам комплимент, а удивилась нехарактерному для вас озарению.

– Никакое это не озарение, мы с великим кормораном прекрасно понимаем друг друга.

С этими словами космический десантник невольно взглянул на голубую точку Телика. В этот момент он действительно немного напомнил Фуджико альтаирца.

Она понимала, почему у нее складывается такое впечатление. Для Кинкайда Телик означал возможность принять участие в настоящей высадке на поверхность планеты. Все космические десантники мечтали об операциях такого рода, а в нынешней войне с «пауками», больше похожей на бойню, их почти не было. Конечно, погибнуть во время такой высадки ничего не стоило, но ведь молодые люди не сомневаются в собственном бессмертии…

– Что ж, может, вы и правы, – сказала Фуджико таким дружелюбным тоном, что у Кинкайда от удивления полезли на лоб глаза.

Разумеется, «пауки» не рассуждали такими категориями, но тем из них, кто оставался в Телике, было нечего терять.

Они пошли в атаку «снежным комом», окружив космические корабли канонерками, штурмовыми челноками и тендерами. Эти несколько тысяч камикадзе представляли собой серьезную угрозу Пятой великой эскадре. У Шена Харкка было немало кораблей, но многие из них, по меркам современной войны, были не очень крупными: при полном отсутствии мониторов у него было только четыре ударных авианосца и двадцать четыре сверхдредноута. Остальные двадцать эскадренных авианосцев, шестьдесят линкоров, сорок пять линейных и девяносто тяжелых крейсеров ВКФ Земной Федерации никто не счел бы пригодными для участия в современном космическом сражении.

Любая другая космическая нация на месте «пауков» сражалась бы сегодня с особым остервенением, но и для альтаирцев это был не простой бой. Настал переломный момент в истории Звездного Союза, к которому его граждане готовились на протяжении жизни нескольких поколений. Фуджико думала, что Харкк попытается воодушевить экипажи своих кораблей пламенной речью, но это явно было излишне.

Фуджико с Кинкайдом наблюдали за происходящим в благоговейном ужасе. Даже разговорчивый десантник, казалось, лишился дара речи.

– Это не война, – наконец прошептал он. – Это черт знает что такое!

Фуджико машинально кивнула.

Альтаирские пилоты, как всегда, демонстрировали свои выдающиеся способности, но на этот раз их мужество граничило с безумством.

– По-моему, они хотят, чтобы в Телике не осталось ни одной паучьей молекулы, – прошептала Фуджико.

– И они добьются этого даже ценой собственной жизни, – так же тихо согласился с ней Кинкайд.

Харкк бросил на «пауков» все истребители Пятой великой эскадры. При этом альтаирские машины не только защищали свои корабли, но и рвались расправиться с противником. Они врезались в облако канонерок и мелких космических аппаратов, окружавших паучьи корабли, открыв в нем проход для Пятой великой эскадры.

Земляне или орионцы поддержали бы истребители ракетами на большой дистанции, но альтаирцы не стали этого делать. Их истребители отгоняли наседавшие со всех сторон канонерки и камикадзе, а Пятая великая эскадра с двумя землянами на борту ее флагмана «Фахид-23» бросилась в туннель навстречу кораблям противника. Казалось, альтаирские команды испытывают невыносимую боль, унять которую может только схватка с «пауками» на дистанции огня из энергетического оружия.