Кто же знал, что ни в коем случае нельзя отдавать неприятелю окраины системы?! Ведь вражеские действия совершенно беспрецедентны! Впрочем, еще не все пропало. Большие астероиды можно отклонить от предначертанного им неприятелем курса, а маленькие даже разбить на куски. Враг наверняка это тоже понимает и теперь скован необходимостью охранять смертоносные астероиды, падающие по гиперболе со скоростью, высокой для небесных тел, но ничтожной для космических аппаратов с реакционно-инертными двигателями…

Ждать врага у планет больше нельзя! Астероиды надо перехватить как можно дальше от них!

Немедленно стартовали все уцелевшие канонерки и мелкие космические аппараты, нагруженные антивеществом. Вместе с ними навстречу врагу вылетели крупные корабли.

– Мы этого и ждали!

– Это точно, – машинально ответила Ванесса Лерою Маккене, пристально изучая паучьи силы, двигавшиеся навстречу ее кораблям в форме классического «снежного кома».

Тактика противника действительно никого не удивила. Всем давно стало ясно, что «пауки» способны осмысливать увиденное и делать выводы. Сейчас они поняли, чем грозят им астероиды, и, стараясь предотвратить страшный конец своей планеты, бросили на них оставшиеся в их распоряжении силы.

Ванесса стала изучать данные о паучьих кораблях, следовавших за десятками тысяч камикадзе. У «пауков» было шестьдесят семь сверхдредноутов, пятьдесят два линейных и сто тридцать четыре легких крейсера. «Слава Богу, у них больше нет мониторов!» Разведчики явно не ошибались, считая, что противник не успел построить новые огромные корабли этого класса за время, прошедшее с того момента, когда они с владетелем Хинаком, не зная этого, одновременно ударили по Второму паучьему гнезду.

На сфере голографического дисплея паучий строй изображало одно-единственное багровое пятнышко. Оно ползло наперехват маленьким зеленым огонькам астероидов, тяжелых кораблей объединенного флота союзников и выдвинувшихся вперед истребителей с восьмидесяти легких авианосцев мелкого когтя Меарана’Раальфа.

Наконец она взглянула на еще одно изумрудное условное обозначение, таившееся на ближней окраине пояса астероидов, надеясь, что его не видят паучьи корабли, параллельно которым оно двигалось.

К Ванессе подошел Энсон Оливейра. «Фаршаток’ханхак» тоже не отрывал глаз от этой зеленой точки.

– Господин адмирал, мы забыли ответить на последний запрос штаба клыка Корааза. Они спрашивают, не пора ли…

– Пока нет. Подождем еще немного!

В распоряжении Ванессы было множество данных о том, что уже произошло, и о том, чему только предстояло произойти, но в конечном итоге она полагалась только на собственную интуицию, не забывая об опоздании, с которым приходят сообщения, которыми они обмениваются с Кораазом’Хинаком.

Впрочем, Ванесса недолго томила Оливейру ожиданием и внезапно выпрямилась.

– Ну ладно, Энсон! – бросила она. – Пусть мелкий клык Ясмаара действует!

Сигнал преодолел световые секунды, отделявшие Третий флот от ударной группы Ясмаары’Фреалкины, включавшей в себя тридцать четыре ударных и сорок восемь эскадренных авианосцев, спрятавшихся под защитой маскировочных устройств и маневрировавших среди астероидов до тех пор, пока не вышли на позицию для перехвата паучьей эскадры. Ясмаара получила приказ и незаметно для противника катапультировала три тысячи четыреста истребителей, вооруженных излучателями первичной энергии.

Конечно, истребители не могли незаметно преодолеть все расстояние, отделявшее их от целей. Корабли паучьей эскадры успели выпустить им навстречу бортовые канонерки, к которым присоединились и другие кораблики противника, отделившиеся от «снежного кома». Однако эти поспешно собранные силы едва ли хоть на несколько минут задержали орионских, земных и гормских пилотов, почуявших запах крови. Паучьи корабли один за другим превращались в огненные шары. Эфир взорвался торжествующими возгласами. Несмотря на огромные различия в их речевых аппаратах, пилоты трех звездных наций вопили одинаково громко.

Истребители Третьего флота прорвались сквозь строй кораблей противника, и на флагман Ванессы обрушился поток сообщений.

– Сработало! – воскликнул Эрнест Крусейро. – Конечно, мы собрали еще не все данные, но, судя по всему, почти все крупные паучьи корабли уничтожены или тяжело повреждены!

Слушая восторженный доклад начальника оперативного отдела своего штаба, Ванесса едва заметно улыбнулась:

– Отлично! Поздравьте от моего имени мелкого клыка Ясмаару! Пусть поскорее соберет истребители и полным ходом летит к нам.