Дьявол, очень недовольный поведением людей, пытается подкупить автора нового романа о нечистой силе и вынудить его написать книгу, восхваляющую многочисленные «подвиги» владыки ада, представить его создателем большей части благ цивилизации. Когда девушка-литератор отказывается от такого заказа, её начинают запугивать мощными силами обитателей преисподней.
Эта странная, почти неправдоподобная история произошла со мной совсем недавно. Теперь я уже нечётко помню детали, но всё так и было, как я рассказываю.
В тот год я переехала из своей маленькой квартирки в Свиблово в старинный дом на Лесной улице. Вернее было бы сказать, что старинными оставались три нижних этажа, а четыре верхних надстроили после реставрации в конце прошлого века. Большая двухкомнатная квартира досталась мне в наследство от бездетной тётушки.
Обустроилась я быстро, потому что из своей мебели перевезла только любимый журнальный столик на колёсиках, за которым любила работать, пристроив рядом чашку кофе или чая в зависимости от времени суток. Из вещей я забрала одежду и компьютер, посуда и домашняя техника в квартире на Лесной были не в пример лучше моего имущества. Вообще жилище покойной тёти Ярины, чудесно обустроенное прежней хозяйкой, обладало индивидуальностью и характером.
В то, что все тётины вещи немного волшебные, я верила с детства. Они и вправду были очень странными: на стеклянных вазочках и стаканах не оседала пыль, блюдца и тарелки не разбивались, а в чайных чашках долго не остывали горячие напитки. У каждой вещи был свой нрав, свои привычки. С трудом можно было представить, что все эти предметы обихода сошли с конвейера фабрики и в числе сотен своих близнецов поступили в продажу. Но не на заказ же их делали для Ярины: скорее всего, они приспосабливались друг к другу – хозяйка и её неодушевлённые приобретения. Наверное, мне предстояло ещё многое узнать о вещах моей любимой тётушки.
***
Тётя Ярина была женщиной таинственной и многим казалась странной. Любые события в своей жизни она обставляла с большой фантазией и во всё напускала туману. Она умела гадать на картах, кофейной гуще, на обручальном кольце и знала ещё много других фокусов. Вдобавок тётя сочиняла мистические стихи. Мне они нравились, я потихоньку записывала их в тетрадку и прятала даже от мамы, родной Ярининой сестры. Ещё она знала много любопытных историй и давала мне читать удивительные книги.
К всевозможным чудесам Ярина относилась очень серьёзно, не на шутку увлекалась спиритизмом и даже организовала когда-то спиритический кружок. Сама она обладала исключительным даром медиума, как говорила моя мама. Спиритические сеансы у наших знакомых и родственников пользовались дурной славой, но вызывали большой интерес, особенно среди женщин. Мама тоже раз-другой принимала участие в таком собрании, однажды даже меня с собой взяла.
В кругу знакомых тётушку называли ведьмой. За глаза, конечно, – мало ли что! Мужчины брачного возраста и холостого положения её попросту боялись. А красоты она была редкой: при ярком выразительном лице и смуглой коже у нее были огромные тёмно-синие глаза и светлые пшеничные волосы. Таких лиц я больше никогда не видела, даже в моем любимом кино. Фигура у Ярины была как у Брижит Бардо в ранней молодости, только одевалась она строго: в длинные платья с закрытым воротом.
Несколько лет назад познакомилась Ярина где-то с археологом, да и вышла за него замуж. Было ей тогда немного до пятидесяти. Жаль, что позднее счастье тёти длилось недолго: вначале пропал в экспедиции её муж Глеб, его искали долго, но безуспешно. Через год неожиданно умерла и Ярина от какой-то странной и быстротекущей болезни.
У мужа Ярины остался сын, но ему отдельное жильё ещё при жизни отца выделили, тётя с мужем делали какой-то сложный размен. Так что квартира на Лесной улице принадлежала только тёте.
***
Что делать со своей старой квартирой, я ещё не решила. Можно сдать в аренду – мебели и необходимой хозяйственной утвари в ней вполне хватало. В случае появления финансовых проблем можно бы и продать, но пока мне было отчего-то жаль отдавать привычное жильё в чужие руки насовсем.
Настал день, когда я окончательно собралась переехать на новое место и остаться там на ночь. Я в последний раз проверила свои шкафчики и полки, прихватила любимые солнечные очки, путеводитель по Италии, в которой никогда не была, ещё какую-то мелочь – и закрыла дверь на два замка.
Сумка с вещами и ноутбук в чехле не были особенно тяжёлыми, но я отчего-то очень устала. От метро шла долго, день был жарким – хотелось пить, разношенные закрытые туфли натёрли ноги.
В знакомом подъезде стало легче: успокаивало прохладное гулкое пространство, в котором каждый шаг отзывался глуховатым эхом на самом верху под чердаком. С удовольствием прошлась бы пешком – всего-то седьмой этаж! Но сил уже не было, я вошла в лифт и закрыла за собой дверцы со стеклянными панелями. Мне нравилось видеть мелькающие лестницы, просторные площадки. Иногда кто-то выходил из квартиры, мгновенный взгляд выхватывал лицо и фигуру в полумраке. На седьмом, последнем этаже я вышла, собралась уже открыть знакомую дверь тёмного дерева, когда услышала за спиной негромкий хрипловатый женский голос:
– Вы, девушка, новая жиличка? Как вас звать?
– Вера… Но я только первый день тут живу.
– А я Клавдия Ивановна, соседка ваша. Вы не боитесь быть одна в квартире?
– Нет, я не читаю страшных книжек на ночь. И фильмов ужасов не смотрю. Дома всегда дел много, а поздно ночью спать хочется.
– И шагов тяжёлых на лестницах не слышите? И как двери скрипят по ночам?
Словно в подтверждение её слов где-то внизу скрипнула дверь, потом будто захлопнулась – и снова скрипнула. Без слов Клавдии Ивановны я и внимания на это не обратила бы, но теперь поддержала тему:
– Сейчас входные двери у всех металлические, тяжёлые – от лёгкого сквознячка грохают очень громко. Ночью неприятно, конечно, но я не просыпаюсь: устаю и сплю крепко.
– А я столько десятков лет слушаю эти стуки, шорохи, шаги и скрипы, но всякий раз вздрагиваю. Бояться привыкаешь, как чай пить по вечерам!
– Вот и приходите ко мне чаёвничать, я гостей люблю. Вместе бояться интереснее, – не слишком изящно пошутила я.
– Непременно зайду, – неуверенно сказала соседка.
О разговоре с Клавдией Ивановной я забыла, как только вошла в квартиру. Слишком устала, получила такое количество информации и впечатлений, что могла только выпить чаю и лечь спать. Однако после горячего напитка с печеньем сонное настроение совсем развеялось. Я прошлась по комнатам, разглядывая мебель и вещи. В квартире царил идеальный порядок, только пыль на мебели напоминала, что хозяйки в доме давно нет.