Аккуратно свернув бумажный кулек, Сергий сунул его в карман. Затем все же еще раз спросил:

— А слово данное как, по ночам будить не станет?

— Ты, паря, за языком-то следи! Это что же, мне тебя тащить, уму-разуму учить и еще гадости в свою сторону выслушивать?! — рассердился Ерофей. — Договор мы не подписывали. Учить тебя обещал, было такое. От учебы не отказываюсь. С остальным ты что-то навыдумывал по молодости.

Поднявшись, бывший финансист глубоко вздохнул и медленно через сжатые зубы выпустил воздух. Вот ведь — ничему жизнь не учит. Что в прошлой жизни полгода горбатился купившись на посулы и в итоге оставшись без копейки в кармане. Что сейчас — рот раззявил, побежал за светлой мечтой. Которую и подарил первому встречному. И твои хорошие отношения с той же полицией ничего не стоят в итоге. Потому как с Колесниковым они друзья-приятели, а ты лишь на подработке у бухгалтера болтаешься…

— Я тебе так скажу, Ерофей Петрович. Земля круглая, когда-нибудь мы с тобой может и снова свидимся. Зла я тебе не желаю, науку хорошую преподал. За это спасибо… Но прошу одно лишь запомнить. Если где судьба-злодейка прихватит, ко мне не приходи. Даже на порог не пущу.

— Да больно мне на… — вскинулся было бывший стряпчий, но глянул на несостоявшегося компаньона и подавился. В глазах молодого парня плескалась запредельная Жуть. И было видно, что зверь внутри решает про себя — или сожрать хромоногого мужика на лавке, или подарить жизнь и пройти мимо. Но Сергий помахал на прощание, повернулся и пошел прочь от рынка. Наваждение развеялось, хотя Колесников еще десять минут сидел и смотрел вслед, не пытаясь встать со скамьи. Ноги не держали.

***

— Ваше величество, премьер-министр просит принять его.

— Да, пусть войдет.

Вышагивая по вощеному паркету в кабинет прошествовал высокий старик с шикарными густыми бакенбардами и жидкими седыми волосами, зачесанными на левую сторону. Девид Роуз, верная опора престола и хранитель незыблемых ценностей. Журналисты в шутку называли его последним из осколков великой Империи. Увы, Британия продолжала править морями, но уже не в одиночку. И от большей части колоний под рукой лишь протекторат в Индии и вольные земли в Африке. Даже в Малазии пришлось пойти на уступки, позволив сформировать местный парламент. Что поделаешь, выросли новые хищники, а территорий на всех не хватает.

— Присаживайтесь, Девид. Нас ждет долгий разговор.

Аккуратно поставив крохотную фарфоровую чашку на блюдце, Георг Шестой промакнул губы платком и положил его на поднос. Вечерний чай — это святое. Поэтому премьер-министру пришлось подождать лишние десять минут. Зато теперь он настроился на конструктивное обсуждение проблем и можно начать. Голова у старика светлая, обязательно что-нибудь дельное подскажет.

— Я удивлен, что гунны посмели лезть в Ливию. Чего им на месте не сидится? С какой стати они вообще вздумали обвинять нас в подготовке покушения и связывать эти события между собой?

— Сожалею, Ваше Величество, но про покушение Главное Управление Разведки так ничего и не накопало. С одной стороны, торчат польские уши. Полиция прошла по всей цепи боевиков и поставщиков оружия. Но вот заказчика вычислить так и не смогли. И это точно не мы. Подобного рода операции всегда согласуются со мной. А если в деле могут быть замешаны монаршие особы, то документы идут на ваш стол за последней визой.

— Да, но выглядит все равно неприятно. Не столь важно, что кто-то подергал русского медведя за нос. Плохо, что сделали это без нашего ведома и смешали карты в другой игре… Что правительство собирается предпринять для отражения угрозы вторжения в Алжир? Ливия — может стать буфером. Не вся, разумеется, а ее восточная часть. Пусть Вильгельм там играется в солдатиков. Но остальной север Африки должен принадлежать нам.

Раскрыв папку, премьер-министр начал читать:

— В настоящий момент в Марокко у нас размещен лишь сводный батальон, который участвует в операциях против местного населения. В Западной Африке и Алжире работают наемники под руководством Иностранного Легиона. Французы ввязались в партизанскую войну с племенами и никак не могут навести порядок. Насколько удалось понять из последних донесений, серьезных сил для отражения возможной атаки нет ни у нас, ни у Парижа на тех территориях.

— А что в Средиземном море?

— Два дредноута и эскадры снабжения. «Нептун» патрулирует рядом с Танжером. «Орион» вчера прибыл в Марсель для бункеровки и пополнения запасов продовольствия. Остальные наши силы развернуты или в Индийском океане, или рядом с дальними колониями.

Посмотрев на карту на стене, король Англии и Император Индии нахмурился. Десять лет назад прогремел финансовый кризис и три из четырех военных программ пришлось закрыть. Включая постройку новых кораблей. Страна просто не могла себе позволить тратить столько много на военные нужды. А теперь за это придется расплачиваться.

— Значит, гунны прихватили нас со спущенными штанами. Что там по Черноморской эскадре?

— Разделена на две части. Все старье осталось дома, в Средиземье идут три новейших крейсера и как минимум десять эсминцев. Кроме того, Италия к Сицилии перебрасывает все доступные силы, а это больше тридцати разных лоханок, которых вполне хватит доставить нам неприятности в случае прорыва. И перебросить из той же Индии на север любой флот мы не сможем. Суэц закрыт на три месяца для любых военных кораблей.