– Важно, кто ты. И зачем ты здесь, – медленно произнес странный незнакомец.

– Я ищу своего брата, маленького мальчика. Вы случайно не видели его?

– Ты говоришь правду, поэтому проход для тебя открыт. Ты действительно хочешь войти? Подумай, прежде чем ответить.

«Странный человек, – растерялась девочка, – если это вообще человек, а не какой-нибудь водяной робот… Похоже, отвечать на вопрос об Антошке он не желает…»

– Я сама не знаю… Но ведь это единственная дорога? Других я не вижу… Если мой братишка попал сюда, значит, он должен был пройти через эти ворота, ведь так? Можно, я только загляну туда? Если он там, мы сразу же выйдем обратно!

– Да, других дорог здесь нет, и эти ворота – единственный вход в страну рубинового света. Но они не могут служить выходом. Ты сможешь только войти, выйти обратно не получится. Это все, что я должен тебе сказать, прежде чем ты примешь решение, – с этими словами «водянистый» старик удалился обратно к стене.

– Постойте! Скажите, есть ли другие ворота, через которые можно будет вернуться?

– Я – страж Красных ворот, про другие ворота я ничего не знаю, – раздалось в ответ.

– Не уходите, ну пожалуйста! Я должна подумать!

– Думай сколько хочешь. Я тебе больше не нужен. Ворота откроются сами, если ты твердо решишь войти. Если нет, беги обратно по этой дороге, и тогда вернешься туда, откуда пришла. И вот еще что: если ты достаточно умна, тебе это может пригодиться, – с этими словами страж бросил Лизе небольшой свиток и затем растворился в тумане. Свиток подкатился к Лизиным ногам.

Что же делать? Бежать обратно? А как же Антон? Лиза слишком хорошо знала своего братца, уж он-то не упустит возможности посмотреть, что там, за воротами! У глупого Антошки любопытство всегда пересиливает страх. Ну почему эти мальчишки никогда не думают, прежде чем что-то сделать? А ей теперь расхлебывай! С другой стороны, не бросать же его здесь одного. Кто знает, что может с ним случиться… Тут Лиза представила Антошку в лапах какого-нибудь огромного чудовища и разозлилась на себя: «Какая же я глупая, стою тут и теряю драгоценное время!» Сомнений больше не было. Словно почувствовав Лизино намерение, створки ворот тут же раздвинулись, и девочка шагнула вперед.

Еще мгновение, и Лизу чуть не ослепил ярко-красный свет такой силы, что девочка остановилась и изо всех сил зажмурила глаза. Когда она снова решилась их открыть, Лиза не могла им поверить. То, что предстало перед ее глазами, было так удивительно и прекрасно, что заставило на время забыть и о брате, и о возможных опасностях. Окружающий мир был будто соткан из нитей пурпурного света. Небо вспыхивало и переливалось всеми оттенками красного. Скалы, высокие и остроконечные, как огромные сталагмиты из застывшего огня, искрились, расчертив все вокруг алыми лучами отраженного сияния.

Почва была твердой как камень и почти горячей. Лиза посмотрела под ноги и увидела, что поверхность ее странно вибрирует. Приглядевшись, девочка вскрикнула. Это были миллионы крошечных, едва различимых насекомых, что-то похожее на цветочную тлю, правда, никаких цветов и вообще никакой растительности вокруг не было. «Чем же они питаются?» – подумала Лиза. Она прикоснулась пальцами к почве, и их кончики стали темно-красными от мягкой, как мука, пыли. Лиза понюхала пыльцу и, немного поколебавшись, лизнула. Пыльца была сладкой и пахла миндальным орехом. «Хм, довольно вкусно. Надеюсь, Антошке не пришло в голову ее попробовать. А то налопается, лечи его потом от аллергии!.. Кстати, на этой “мучной” поверхности должны быть хорошо видны следы Антошкиных сапог!» – осенило Лизу. Нужно только внимательно посмотреть вокруг, и она обязательно разглядит рельефные отпечатки подошв с зигзагами и ромбиками. Только девочка успела обрадоваться такой удаче, как услышала приближающийся шум, похожий на кошачье урчание, но гораздо более громкий.

Вслед за урчанием раздался топот, и из-за скалы появилась группа удивительных животных: то ли очень крупных черепах, то ли мелких черепахообразных динозавров. Передвигались они, однако, довольно быстро. Лиза испуганно замерла. А вдруг они человекоядные? Увидев Лизу, черепахи тоже застыли на какое-то время, разглядывая девочку, принюхались и вдруг, как по команде, открыли пасти и принялись длиннющими языками быстро-быстро слизывать с поверхности тлю вместе с пыльцой и возможными следами.

Лиза разочарованно вздохнула. Ну, по крайней мере, черепахи, кажется, не представляют никакой опасности. Но что же делать дальше? Неизвестно, кто еще здесь водится, может быть, крокодилы величиной со слона или ядовитые пауки размером с корову?

«Спокойно, – сказала себе Лиза. – Нужно взять себя в руки и немного подумать». Тут она вспомнила про свиток, который по-прежнему сжимала в руке. Страж сказал, что этот предмет чем-то может ей помочь. Лиза развязала серебристые тесемки и развернула свиток. На плотном упругом шелке витиеватыми буквами было написано:

– Ну и что это за абракадабра? – возмутилась Лиза.

«Лучше бы дали карту местности или путеводитель какой-нибудь. И спросить-то не у кого», – уныло подумала она.

– Эй! Есть тут кто-нибудь? – крикнула девочка. Черепахи, испугавшись, кинулись прочь.

– Зачем кричать? Разве ты не знаешь, что иногда достаточно просто подумать о чем-то и оно уже тут как тут? – раздался совсем рядом тихий голос. Лиза повернулась и увидела низенького толстого человека с добродушным лицом. Одет он был нарядно: в длинную рубаху, расшитую блестящими бусинами, и широкие штаны. На ногах человека плотно сидели начищенные до блеска сапожки, а на голове красовался бронзового цвета обруч, переливающийся кристаллами разной величины. Короткие подвижные пальцы толстяка украшали причудливые перстни, а левое запястье – огненного цвета татуировка в виде восьмерки. Кроме одежды и слегка выпученных темно-вишневых глаз, в нем, пожалуй, не было ничего необычного.