– Снова проблемы, дядя Илья? – спросил вежливый Витька.

Ника смотрела на папу и видела, что дело худо. Таким он бывал не часто, когда все в институте шло вкривь и вкось. О работе ученого папочки, как она его называла, Ника знала до ужаса мало, но давно перестала спрашивать, вслед за мамой смирившись с тем, что все вокруг папы секретное, и институт, и проекты. Разве дипломы ей были доступны, папа их прятал в шкафу, на верхней полке за книгами, и Ника, оставшись одна, тащила стремянку к шкафу, пытаясь хоть в общих чертах разобрать, за что же его наградили. Но термины и формулировки были выше ее понимания, она знала, что папа крут и работает в важной сфере, что его зовут «кибер-доктором», и вообще, как земля его только носит. Последнюю фразу повторяла мама, уставшая быть рядом с гением и захотевшая счастья.

– Да, – буркнул папа на Витькин вопрос. – Не клеится паутина. А у вас как дела, молодежь? Ник, прости, я вчера задержался…

– Да ладно, – ответила Ника, копируя мамину интонацию, всегда предвещавшую ссору. – Не привыкать. Работай. Подумаешь, дочь приехала!

– Ника!

– Ах да, тетя Лида тут приходила, ты б ей деньги вернул за продукты.

– Слушай, Ник, я пойду, – подскочил посмурневший Витька. – У меня скоро курсы робототехники, нужно еще доклад подготовить, – а в коридоре шепнул: – Я понимаю, ты злишься. Я свою маму и сам пилю, только при мне так не надо, ясно? Она… Ну, в общем она. Мама. Моя. Понятно? Вечером выйду в Альтар.

Вот тебе и паутина. Вот тебе и крыса во сне. Вторые сутки она в Старогорске, а уже обидела друга. Впрочем, Витек сам хорош, мог бы ей сразу сказать, чтобы она подготовилась и не мечтала о невозможном, мог бы мамочке своей обожаемой как-то вправить мозги под прической!

Ника вернулась в кухню:

– Паутина не клеится, значит? А тетя Лида взяла и склеилась? Папа, очнись! Нам все лето жить вместе! Вместе, ты понимаешь? А ты меня даже не встретил! И шлялся где-то всю ночь!

– Я не шлялся, с чего ты взяла? – искренне изумился Калмыков. – Девочка, я работаю. И про Лиду в подобном тоне разговаривать не намерен. Твоя мама сама все решила, а я…

– Знаешь, с чего тебя бросила мама? – Ника повысила тон, будто кричала на другой берег. – Ей надоело быть тенью! Мы всегда были лишними, папа, мы вдвоем проиграли твоей работе. Но у тебя есть дочь! – Ника вспомнила давешний сон. – Дочь живая, не электронная! И этой дочери нужен ты, просто дома, хоть иногда. Молчишь? Ну и ладно, молчи. И сиди тут один, как орел на вершине, а я свалила в Альтар!

В кабинете затрезвонил служебный р-фон, Калмыков, пытавшийся что-то сказать, в сердцах отмахнулся рукой и молча прошел к себе. Потом торопливо оделся и, буркнув «я на работу», сбежал от семейной ссоры, как поступал всегда, когда мама его пилила.

– Отлично! – сказала вслух Ника, снова оставшись одна. – Сначала Витька. Теперь отец. Определенно сложился день.

Она позвонила Варюхе, но та была на репетиции. Алька тоже куда-то пропал, тогда Ника включила ноут и провалилась в Альтар.

Локация: Альтар, Алмазная Долина.

Даже без Мародеров в Альтаре было прекрасно. Ради успокоения Хилари слегка подолбила упырков, с последнего дропнули склянки, какие давно искала, и она пошла на Алмазное поле наковырять минералов. Требовался запас антидота, а там работы невпроворот, алмазы в ее жернова нужны особой прозрачности, на рынке покупать не хотелось, дорого, и она засела в Долине, держа в поле зрения львов. Драгоценные камни Хилари всегда собирала голой. Не по обряду или рецепту, просто монстры здесь были суровые, и без Танка драться со львами – лишь впустую царапать доспех. А обнаженной не так обидно, ну, убьют, ну, возродится в Столице, на кладбище Упокоенных, зато оружие будет цело и кираса без повреждений!

С алмазами повезло, за час насобирала достаточно, и убили всего пару раз без неприятных ранений. Хилари влезла на небольшую скалу и стала смотреть в Долину.

Алмазное поле сверкало так, что слепило глаза. Среди белых камней бродили горные львы, патлатые рыжие кошки. Мощные лапы с кривыми когтями, прочнее любого кинжала, наносили такие раны, что не всякий целитель вылечит. Целый прайд устроился возле скалы, там, где добыча фартовей, но Хилари их не боялась, свои камни она собрала и теперь любовалась графикой: такими живыми казались твари, что их хотелось погладить.

Кто-то еще был в Долине, тоже сборщик ценных алмазов. Кто-то голый ходил по полю и, кажется, напевал. Он настучал ей в чате:

…Девушка, вы так прекрасны, что приманили всех хищников…

Хилари не ответила. Она любовалась Долиной. Ее всегда поражало, насколько реальны в своей прорисовке волшебные Долины Альтара. Она понимала Сову: ей тоже хотелось расправить крылья, чтобы летать над локациями и наслаждаться каждым пейзажем. Сейчас над Алмазной Долиной разгорался рыжий закат с вкраплениями фиолетового, он отражался от всех камней, выросших в чистом поле, от друз и кристаллов, от мелкой россыпи и от монолитных глыб, которые не разбить даже осадным тараном.

…Девушка! Вам охранник не нужен? Такой красотой грех рисковать!..

Сборщик алмазов не унимался, и Хилари вдруг очнулась, осознав, что не чувствует, кто он такой. Даже расы не может понять, хотя он подобрался близко, он возле самой скалы, в окружении горных львов. Темный друид? Оборотень?

Резкий шорох заставил ее обернуться, и она почуяла льва, сначала его дыхание, а потом жадный пристальный взгляд: лев подкрался вплотную и стоял, приоткрыв алую пасть, с клыками-ножами наружу. Глаза хищной твари были как потускневший янтарь с пойманной мелкой мушкой, они отражали закат, и за этими рыжими бликами мерцала какая-то паутина с росой в пересечениях нитей, так обычно рисуют созвездия и сложные графики логических связей. Паутина хлестнула нитью и оплела рассудок, и погасила волю. Хилари замерла, не думая сопротивляться, и тогда хищник махнул мощной лапой и толкнул ее со скалы, прямо в пасти голодного прайда.