Убедив себе, что смерть мне не грозит, я решилась. Открывала тубус на улице, опасаясь, что из него выльется или высыплется какая-нибудь гадость, которую потом из дома не вытравишь.

С открытием пришлось потрудиться. Провозилась я не меньше часа. Когда пробка всё-таки поддалась, лес вокруг подозрительно зашумел. Прокатившаяся по телу тревога, заставила меня остановиться. Но пришедшая следом уверенность, что всё будет нормально, подтолкнула к дальнейшему открытию.

Последнее напряжение и пробка все-таки поддалась, полностью выходя из тубуса. Я едва успела заметить зеленоватый дымок, когда меня окружил воздушный вихрь. Вскрикнув от неожиданности, выпустила тубус из рук. И только после этого поняла, что сумасшедший ветер совершенно не трогает меня, будто я находилась в оке бури.

Поток не дал тубусу упасть на землю, подхватил его и закружил. Спустя мгновение, вихрь влетел и унесся куда-то в сторону черной пустоши.

Уняв дрожь, я села прямо на землю и выдохнула. Взгляд сам собой упал на лежащий передо мной предмет. Значит, мои догадки о каком-то отравленном газе были верны. И что это за вихрь такой был?

Стоило мне мысленно задать этот вопрос, как ко мне тут же пришло ощущение радости и чувства хорошо проделанной работы.

– Спасибо, – пробормотала я, протягивая руку. Подхватив безопасный (я надеюсь) теперь тубус, с любопытство заглянула в него.

Внутри лежала свернутая в тугой рулон бумага. Хотя, нет, похоже больше на пергамент. Очень интересно, что там.

Отступление 3

Двое всадников въехали на холм и остановились. Вдалеке в туманной дымке виднелся древний лес, служащий преградой черной пустоши.

Из памяти людей почти стерлась причина возникновения этого места. Всё-таки прошло уже не одно столетие. Были, конечно, мудрецы, который знали, кто повинен в возникновении черной проказы, поразившей громадную территорию, но их осталось столь мало, что глас их почти не был слышен среди людей.

Большинство людей предпочитали довольствоваться слухами, легендами, мифами, некоторые из которых были настолько искажены, что давно уже мало походили на правду.

К хозяйке этого места никто не обращался с пустяковыми проблемами. Сюда приходили только те, у кого не было больше выхода. Чаще всего у ведьмы просили лекарство, для себя или кого-то близкого. Ведьма не отказывала, но брала плату.

Кто-то был ей благодарен, отдавая за спасение самое ценное, что у него есть без всякого сожаления. А кто-то считал, что ведьма обязана помогать бесплатно, ведь приготовить лекарство ей ничего не стоит. Таким тоже приходилось отдавать плату, но в отличие от первых, они искренне ненавидели ведьму и желали ей зла.

Слухов в мире ходило столько, что хозяйка грани, неизменная, вечно старая, как сам мир, давно стала для многих страхом. Иногда ею даже пугали непослушных детей, обещая отдать их ведьме, живущей в сумрачном лесу. Большинство проносили этот детский страх перед ней через всю жизнь, но в случае крайней нужды все равно шли.

– Грань, – прошептал Вилиарн, с интересом оглядывая сплошную стену леса, конца и края которому не было видно, сколько не смотри.

– Я слышал, что за этим лесом нет ничего, – поделился Аарон. – Некоторые считают, что никакой черной пустоши нет. За гранью край мира. А кто-то говорит, что там, за стеной деревьев находится загробный мир, куда попадают души людей.

Вилиарн на это только хмыкнул и подстегнул коня.

– О том, что там есть на самом деле знает только старая карга.

– Брат, прошу тебя, следи за словами, – с укором произнес Аарон. – Как бы она не выглядела, но Хозяйка всё-таки женщина и может наказать за такие обидные слова. К тому же, она вполне может отказать нам в просьбе.

Вилиарн задумался. А потом неохотно кивнул.

– Хорошо, я постараюсь думать и говорить о ней как можно более уважительно, – произнес он. – Как думаешь, нормально будет, если я стану обращаться к ней, например, бабуля? Или может бабушка? – старший брат задумался на мгновение, а потом рассмеялся.

Аарон бросил на него укоризненный взгляд. Он отлично знал, что брат на самом деле сильно нервничает, именно поэтому старается поднять себе настроение такими вот словами и смехом.

Вилиарн был именно воином. И все магическое всегда его слегка настораживало. Нет, Вилиарн не был приземленным и ограниченным рубакой, просто он знал, что магию невозможно победить честной сталью. И это его несколько нервировало.

– Просто зови ее Хозяйкой, не ошибешься, – Аарон вздохнул.

– Вот еще, – заупрямился Вилиарн больше из вредности. – Она мне не хозяйка.

– Но она Хозяйка грани, – настоял Аарон, начиная раздражаться из-за поведения брата. – Вилиарн, успокойся, все будет хорошо.

Старший брат бросил на него рассерженный взгляд, но промолчал. Почему-то он ощущал странное волнение. Его всего потряхивало, и он был уверен, что совсем не от страха. Вилиарн еще раз взглянул на грань и поморщился. Он внезапно понял, что сегодня все пойдет не по намеченному ими плану.

Когда они подъехали к самой границе леса, то остановились.

– И что дальше? – спросил Вилиарн, спрыгивая с коня.