Внезапно за дверью послышались гулкие шаги, и он едва успел сунуть руку в мягкий наручник. Пришедший медбрат поставил новую капельницу и через несколько минут тьма снова настигла сознание.

***

Микроавтобус заехал внутрь выгоревшего торгового центра и остановился прямо в выбитых витринах, некогда закрывающих весь первый этаж. Альфа посмотрела на Серого, в этот момент хватающего ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

— Потерпи Серенький, мы уже на месте — вкрадчиво проговорила Альфа, выскочила наружу и скрылась между оплавленными стеллажами.

Путь в почти пять сотен километров они преодолели за семь суток. Сначала лодка, потом попутная колонна гражданских. А после того как её расстреляли квадролёты альянса, пришлось ехать на угнанном грузовике. Потом топливо кончилось и им встретились мародёры, решившие что с Альфой можно развлечься. Их микроавтобус пришёлся очень кстати.

Сумбурные воспоминания пронеслись в голове Серого, и он почувствовал, как неимоверно устал и просто хочет уснуть, желательно навсегда.

Он ослаб настолько что несколько раз терял сознание и не знал сколько прошло времени до того, как вернулась Альфа, пришедшая с седобородым мужчиной, неуместно улыбающимся во все 33 зуба.

Мужик бесцеремонно сдёрнул плед с голого тела и придирчиво осмотрел калеку, при этом периодически качая головой и цокая языком.

— Да дочка — это действительно он — заключил седобородый. — Это же надо, первая работа профессора Гусева, моего учителя. Я сотню раз читал полные отчёты, но не думал, что, когда ни будь его увижу.

— Ты ему поможешь? — спросила Альфа с надеждой.

— Могла бы о таком не спрашивать. Конечно помогу.

— Он станет таким как я?

— Юля, на ещё одну такую как ты у меня материала не хватит, но то что он станет лучше, чем был — я тебе обещаю.

Альфа несла Серого вниз по закопчённой лестнице, а он смотрел в её светящиеся зелёным глаза и беззвучно шептал единственное слово:

— Юля…

2021 год. "Северский".

С утра Северский занялся бытовыми делами. Как оказалось, за два десятка лет многое позабылось. Пришлось разбираться в электронных переписках, вспоминать пароли от соцсетей и элементарно искать где что лежит в давно проданной квартире.

К вечеру он сходил за едой для кота и надолго уткнулся в экраны ноутбука и телевизора, наслаждаясь тем что в будущем под запретом.

Часов в десять вечера настойчиво задребезжал мобильник, как оказалось звонил руководитель исследовательского института Павел Юрьевич Белоголовцев, которого через три года заменит Шагин.

— Павел Юрьевич, я вас слушаю.

Из трубки донёсся тяжёлый вздох. После небольшой паузы академик Белоголовцев вымученно покряхтел, и видимо наконец решившись, заговорил: — Сергей, вы знаете как я к вам отношусь? — неожиданно спросил он.

— Да конечно. Что-то случилось? — Поняв, что предстоящий разговор не из приятных Северский напрягся.

— Зачем вы избили Шагина?

— Ну насчёт избил это сильно сказано. А «зачем?» — это не правильный вопрос. Но если вы хотите узнать причину, то как обычно у особ мужского пола — из-за женщины.

— Надеюсь, она этого стоит — тихо проговорил академик и в очередной раз тяжко вздохнул. — Меня настоятельно просили, чтобы я с вами не созванивался, но я не смог так поступить. Сегодня меня вызвали в большой дом, там состоялся совет очень влиятельных чиновников от науки. Поднялся вопрос по поводу вашей дальнейшей судьбы. Я высказался по этому поводу и увидел, что мои слова не восприняли всерьёз. Вы знаете, кто отец Шагина?

— Да.

— Тогда вы должны понимать, что решение будет не в вашу пользу.

Северский всё понял и дальше слушал академика в пол-уха, одновременно с этим панически перебирая в сознании что именно собирался сделать, используя исследовательский центр.

Пока он думал Белоголовцев уверил что постарается минимизировать ущерб. В это время в голове Северского крутилась лишь одна навязчивая мысль — а вдруг он своими импульсивными действиями отсёк одну из ветвей своего будущего.

Он поддакивал академику, обещая, что обязательно извинится перед Шагиным, а у самого в этот момент сжимались кулаки при одном его упоминании.

В конце разговора Белоголовцев посоветовал, чтобы Северский приехал в институт пораньше и отключился.

Пол ночи он не спал, вырабатывая план действий, ведь нужно успеть как можно больше за оставшееся время. В исследовательский центр приехал к семи часам утра и довольно таки быстро прошёл проверку службы безопасности. Его не ждали у входа и это порадовало.

Уже направляясь к лифтам он заметил девушку, проходившую через турникеты проходной. Это была Маша. В это время они ещё не знакомы, но через десять лет именно она станет его женой, родит детей, а потом трагически погибнет на руках.