Интересно… зависят ли последствия произошедшего в Империи от количества Силы? Окажись там больше пробуждённых — был бы удар слабее, разрушения меньше?

Он уже больше года занимался этим — беседовал с Силой, пытался привить ей что-то человеческое. Он уже не сомневался в том, что однажды эта сущность — источник способностей всех пробуждённых — сможет выйти из подвального алтаря, спрятанного под офисом корпорации «Сато».

А единственный способ сделать, чтобы этот день не обернулся концом света — заставить Силу стать… более человечной.

Год назад всё это казалось ему в диковинку. Все изменения, произошедшие в его жизни, были стремительны и радикальны. Ещё недавно он — обычный девятнадцатилетний парень с неизлечимой болезнью, которого уже почти не пугает мысль о смерти. Смена кадра — и он уже приходит в себя под мостом, без воспоминаний о последней неделе, зато со способностью излечивать любые раны, поглощая жизни других. Ещё одна смена кадра — и он уже оказывается «связным» Силы, человеком, от которого зависит будущее Республики.

Именно поэтому КОБР и тратили силы, чтобы уговорить его — пускай даже приказным тоном — а не приказать по-настоящему. Именно поэтому и готовы были пойти на многие уступки и компромиссы. Пожалуй, за год с небольшим он только-только свыкся с мыслью о своём новом положении, о том, что он теперь из себя представляет…

И вот опять — новая смена курса. Следующий кадр — и он летит в Империю, ловить какого-то Марка Ротта.

Марк Ротт. Судя по прочитанному досье, не так давно тот тоже испытал… нечто похожее. Новые силы, череда событий, беготня ото всех, покушения. Если кто и мог его понять, то это Иван.

А ещё Марк Ротт был пробуждённым. И это навело Ивана на определённую мысль.

— Тогда как насчёт ускорить моё возвращение? — он поглядел на светящуюся фигуру.

— ПОЧЕМУ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПРОСТО ВЕРНУТЬСЯ?

— Потому что, в конце концов, я и правда не хочу, чтобы Республика тоже покрылась пятном скверны. Это всё-таки мой дом, у меня здесь друзья, родители… да и тебе это не понравилось бы, так?

— С ЧЕГО ТЫ ВЗЯЛ, ЧТО ЭТО ПРОИЗОЙДЁТ?

— С того, что в Империи это уже произошло, — парировал парень. — А значит, шанс не нулевой. Вот что. Просто помоги мне сделать мою работу — и чем быстрее она будет завершена, тем быстрее я вернусь домой, в столицу, поближе к себе.

— КАК?

— Найди мне Марка Ротта, — кивнул Иван. — Взгляни на него своими глазами; расскажи, что лежит в основе его способностей, может, какие у него слабости.

— НАЙТИ ЕГО?

— Да, именно. Он пробуждённый, а значит, внутри него, как и внутри каждого пробуждённого, есть частица тебя. Если ты постараешься, то сделаешь это.

Иван понятия не имел, сработает ли подобное. Но… как и КОБР, он не видел ничего плохого в том, чтобы запустить работу сразу по куче фронтов. Не сработает одно — сработает другое, а Сила, между тем — реальная возможность победить Ротта, если дойдёт до драки.

— Я НЕ МОГУ НАЙТИ ЕГО ПРОСТО ТАК, — заявила Сила. — НЕ МОГУ ВЫДЕЛИТЬ ЕГО СРЕДИ ДРУГИХ ПРОБУЖДЁННЫХ.

— А если я встречусь с ним лично? — сощурился Иван. — Если ткну в него пальцем и скажу — вот он, Марк Ротт? Сможешь посмотреть, что с ним не так и в чём главный секрет?

Сила молчала — долго, куда дольше обыкновенного.

— СКВЕРНА, — наконец, проговорила она. — СКВЕРНА МЕШАЕТ МНЕ УВИДЕТЬ ЧТО-ЛИБО В ТОЙ СТОРОНЕ.

— Попытка — не пытка.

— ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ?

Мда, возможно, с иносказаниями он поторопился, до такого уровня человечности Сила дойдёт ещё нескоро.

— Имею в виду, что от того, что ты попытаешься — хуже не будет.

— НЕ БУДЕТ, — согласилась Сила после ещё двух секунд молчания. — Я ПОПРОБУЮ.

— Алло! — Ивана грубо трясли за плечо, выдёргивая из сна. — Разлёгся тут!

Разлепив глаза, он вопросительно поглядел на Фёдора.

— Прилетели? — он зевнул.

— Подлетаем, — отрезал КОБРовец, явно не радостный оттого, что на его плечи возложили присмотр за гражданским, не имеющим ни малейшего представления об армейской дисциплине.

Что ж, вопрос можно было и не задавать. Едва только проморгавшись, Иван и сам увидел разницу.

Тёмный… свет. Тому, кто не видел подобного вживую, это могло бы показаться оксюмороном, но так оно и было. Именно тёмный и именно свет. Из всех аналогий ближе всего был грозовой день, когда тучи заслонили солнце, но даже это было далеко от реальности. Скверна придавала всему вокруг тёмно-багровый оттенок.

Как в каком-то фильме ужасов, в самом деле.

— Мы узнали, что там, внизу? — уточнил Иван, глядя в окно вертолёта. — Там вообще есть живые?