Думаешь, ты первый ученик и после диплома все дороги открыты? Размечтался! Теперь твой удел — сражаться с иномирными тварями, пока не сгинешь где-нибудь в неведомой глуши. И, словно этого мало, кто-то очень хочет отправить к праотцам весь ваш отряд.
Содержит нецензурную брань.
Глава1
Вечерами накануне ярмарочных дней библиотека пустовала. Эрик любил это время, перед увольнительными, когда никто из школяров не хочет тратить время на зубрежку – ведь завтра еще целый свободный день, и неважно, что большинство проведет его отнюдь не за учебниками. Можно спокойно позаниматься, не тратя время на болтовню и взаимные подколки. Слишком легко отвлечься, переписывая набело диссертацию – и придется в лучшем случае переделывать лист. А то и – как когда невесть как оказавшийся в библиотеке голубь начал метаться по помещению, снося все кругом и гадя на все, что не успеет увернуться – залитую чернилами половину рукописи.
Эрик досадливо смахнул с глаз прядь: отрастающие волосы раздражали. Осенью кто-то подмешал в порошок мыльного корня смесь, воспламеняющуюся от воды. Ожоги ему тогда залечили быстро и чисто, наставник был мастером исцеляющих плетений. Не осталось даже намека на шрамы, но пришлось остричься почти наголо. За зиму пооброс, конечно, но в зеркало лишний раз смотреть не хотелось: велика радость видеть, стал похож на простолюдина после тифа. Да и цвет казался непривычным, не успел выгореть до привычного мышино-русого. Впрочем, зачем парню в зеркало заглядывать: бриться, разве что, и то пока не каждый день приходится. Тот случай был один из немногих, когда вмешались преподаватели. Обычно считалось, что школяры трех выпускных лет способны сами разобраться, против кого дружить и как встроиться в неявный табель о рангах, так что взрослые контролировали лишь малышей – но не когда шуточки напрямую угрожали жизни. Зачинщик исчез. Его подпевале, который сам в той проделке не участвовал, Эрик подсыпал в постель порошок, вызывающий чесотку, и на этом счел историю законченной.
Он отложил очередной исписанный лист. Еще пара дней, чтобы доделать беловик, День перечитать, потом испытания. Защитить магистерскую диссертацию, сменить школярский браслет на перстень полноправного одаренного, а там – два месяца, чтобы решить, чего он все-таки хочет. То ли податься на вольные хлеба, то ли, как советует наставник, остаться в университете – преподавать и разрабатывать тему диссертации дальше. Посмотреть мир? Он ведь десять лет не видел ничего, кроме университета, а до того была захолустная деревня, которую Эрик почти не помнил и не хотел вспоминать. Зарыться в науку, дебри которой куда таинственнее и интересней, чем самые темные леса Приграничья? Учить таких же оболтусов, как он сам? Есть из чего выбирать, но как же трудно выбрать.
Задумавшись, Эрик уронил кляксу на лист. Ругнулся – сам виноват, нечего в облаках витать.
– Не выражайся, – раздалось из-за спины. Вокруг шеи обвились руки, и зубы легонько прихватили ухо.
– И вообще, будешь так упорно зубрить, – промурлыкала Мара голосом опытной соблазнительницы, – станешь сутулым, слепым и лысым. И тогда я тебя брошу и найду другого умного и красивого магистра.
Эрик рассмеялся. Не глядя, потянулся назад, запустив пальцы в шелковистые каштановые пряди, потерся щекой о щеку.
– Не бросишь. Где ты еще найдешь такого умного и красивого пока-не-магистра?
Он развернулся на стуле, усадил девушку на колени. Она взяла со стола лист, вчиталась:
– Сколько можно переписывать? Уже наверняка наизусть знаешь.
– Конечно, я же сам это придумал.
Он осторожно вынул у нее из рук бумагу, вернул на стол, отодвинул подальше чернильницу и только после этого поцеловал. Само собой, от Мары это не укрылось.
– Я ревную, – сказала она, оторвавшись от его губ. – Диссертация занимает тебя куда больше, чем я.
– Тебя-то я не переписывал пять раз, и не придется переписывать шестой, если залью чернилами, увлекшись.
– М-м-м, – это идея, – ее руки скользнули в ворот.
– Залить чернилами?
– Нет. Пять раз. И, может шестой.
Эрик расхохотался:
– Ты меня здорово переоцениваешь.
– Проверим? – прошептала она в полураскрытые губы.
Он снова засмеялся, подхватил ее на руки. Усадив на соседний стол завозился со шнуровкой платья. Мара хлопнула его по рукам:
– А если кто-то явится?
– Скажем, что здесь уже занято.
– Гм, здесь действительно занято, – раздалось от двери.
Мара торопливо вскочила, оправляя юбки.
– Профессор Лейв…
– Брысь отсюда, – притворно нахмурился тот.
Эрик начал собирать листы.
– Диссертацию оставь. Просмотрю, пока набело не написал, может, еще стоит где поправить. Заберешь у меня в кабинете.
– Но…
– Брысь, я сказал!
Они не заставили просить себя в третий раз – бросились прочь, держась за руки
В конце концов, в старой башне университета хватает укромных мест.
Ярмарка – забава для простолюдинов, говорили профессора. Эрик, пожалуй, был с ними согласен: не хватало в ее забавах утонченности. Совсем не весело смотреть на уродов, которые могли бы вырасти нормальными, если бы у их родителей хватило денег оплатить услуги одаренного-целителя, и вовсе жутко думать о том, что многих из этих несчастных искалечили как раз собственные родичи, превратив в инструмент для добычи денег. Нет ничего занятного ни в бородатой женщине, ни в глотателе огня – Эрик мог бы провернуть такой фокус лишь с помощью дара безо всякого мошенничества. Уличные музыканты обычно в подметки не годятся менестрелям, которых приглашает университет.