– Отвечающий за отряд на время нашего задания. – Человек ответил без желания, низким хрипловатым голосом.

– Стоит признать, что задание весьма важное вам досталось – охрана важного лица в дороге, на которой может произойти всё что угодно. С самого начала пути вы все хмурые и чрез меру сконцентрированы. Никто и звука не проронил. Да, мать вашу, никто даже и не пёрнул у вас. Ну или просто не было слышно. – Посол усмехнулся. Говорил он с явным акцентом, иногда делая ударение не на тот слог и проглатывая некоторые окончания слов. – Это, конечно, достойно похвалы. Подчёркивает ваш, так сказать, профессионализм. Но, мать вашу, когда здесь так тихо, что аж на уши давит, особенно по ночам и утром, невольно начинаешь нервничать, ибо ваши хмурые морды сливаются с общей мрачностью здешних просторов. И не знаешь, чего больше опасаться: молчаливых и хмурых головорезов, которые, хоть и приставлены охраной, но не внушают оптимизма в душу, или того, что от всей этой серой и унылой картины можно свихнуться. А я-то тут всего четыре дня пробыл. Тут всегда так мрачно и тихо?

– Здесь некому разливать жизнерадостные краски и кричать от безудержного веселья, – ответил наёмник.

– Кое-где уж точно веселей, чем здесь. На кладбище, например, – сказал посол.

– На кладбище никто не задаёт глупых вопросов. – Наёмник перебрал пальцами поводья, вздохнул широкой грудью. – В этом его преимущество.

Посол взглянул на него, слегка раздосадованный равнодушным тоном всадника и обиженный резким и отрезанным ответом, ибо ему хотелось скоротать время за беседой. Однако посол не сдавался:

– Много ли вас таких бороздит по просторам этой страны?

– Везде работы находится, – ответил всадник. – Даже в самых отдалённых закоулках государства, в самых непроходимых трущобах.

– Ваш соратник имеет большой спрос, и наверняка услуги обходятся недёшево.

– Мы берёмся за работу, если плата достойна. И выполняем её до конца, как того требует наш кодекс. Мы не имеем права провалить задание, каким-бы оно не было нудным, ибо это попортит нашу репутацию. А она у нас весьма пространственная.

– А заказы как-то влияют на ваши принципы? – с интересом спросил посол, посмотрев на всадника. – Скажем так, если закажут убить обычного крестьянина, при этом устанавливая запрет на выяснение причин – грубо говоря, замочить без лишних вопросов, – вы стремглав бежите выполнять задание?

– Наёмник вопросы задаёт лишь тогда, когда дело касается оплаты. – Всадник наконец посмотрел на посла своими серыми впалыми глазами. – А всё остальное не имеет значения. Принципы… Они весьма переменчивы и неустойчивы, как здешняя погода. Да и смысл их придерживаться, если жизнь зависит от того, сколько ты заработаешь? Как долго продержишься и сможешь ли снова заработать? Здесь уж точно так заведено. На всём чёртовом континенте. Великие государи не придерживаются своих принципов, но и не отказываются от них. Они их меняют в угоду своим интересам. Так же поступаем и мы. Принципы – это своеобразный хамелеон, который может изменить цвет в любой момент.

– Ты весьма скептически и очень тонко размышляешь, наёмник. – Посол улыбнулся. – А я-то думал, что вы красиво говорите только на языке лязганья стали, когда выполняете заказ.

– У Вас, господин посол, весьма поверхностные суждения о людях, чьи умения оцениваются золотом. – Всадник вновь посмотрел на дорогу. – Но есть один нюанс. – Наёмник слегка вздохнул: посол всё же вывел его на чистую воду, разговорил, так сказать. – Если контракт касается кого-то из наших, то мы отказываемся его брать. А если заказчик не угомонится, то встреча с Молагом в его Преисподней ему обеспечена. Что же касается убийства крестьян, тот этот вопрос тоже был пересмотрен. Видите ли, это негативно сказывается на нашей репутации, хотя такая работа и оплачивается достойно. Но тогда заработок становится единичным, а другие заказчики попросту не захотят с нами сотрудничать из-за страха или отвращения к нам, от чего урезается работа. А это, как следствие, негативно сказывается на нашем заработке.

– Значит, одному принципу вы всё же не изменяете, Соколята.

Всадник молчаливо скривил губы в лёгкой ухмылке.

«Засранец, мать его».

– Да, есть принцип, который устанавливает наш кодекс – не брать заказы на своих. И мы не имеем право его нарушать. И не делаем этого со времён образования нашего синдиката.

Впрочем, было это очень давно. Крупный синдикат наёмников, именуемых в здешних окрестностях Соколами, некогда был обычным братством по оружию во времена далёкой войны между людьми и нелюдями. Ещё во время правления царя Валдислава Хейвора, первого царя венерского государства, одним из богатейших купцов того времени было основано военное содружество, куда входили самые прославленные бойцы из регулярной армии людей. Купец этот, Зигмунд Эрхауз, приобрёл старинный замок в окрестностях Бостпиля, что находится в тридцати милях от столицы государства, на северо-западе. Огромные владения окружают острые скалы, а сам замок был выстроен ещё «древними» – так люди звали тех, кто заселял континент до них, – у их подножий и отдалёнными коридорами уходил вглубь скальных пород.

После Великой войны за континент, содружество воителей, скреплённое на уставах братство стало распадаться, ибо новый государь отказался содержать его средствами из государственной казны. На то не было причин, ибо война окончена, враг отогнан за периметр северных гор и больше никогда не посмеет спуститься вновь. Так все думают и по сей день. Однако братство не распалось. Её оставшиеся немногочисленные члены, наиболее преданные скреплённой сталью и кровью дружбе, основали гильдию наёмников, что за плату бралась за самое опасное задание, ибо даже после войны не было покоя у людей. Различные природные твари бороздили ночью тракты и леса, разбойники грабили целые поселения, да и находились и те, кто кому-то просто не понравился. И гильдия бралась за работу, коли плата была достойна. И прославилась она на долгие лета за профессионализм её членов. И росла, крепла, став впоследствии крупным наёмничьим синдикатом, вступление в которое давалось не каждому, далеко нет. Ну а кому повезло оказаться в рядах Соколов, те получали уважение и почёт в стране.

Однако ничто не вечно. И тем более слава. Долго простоял синдикат на плаву, но в последнее время его преследуют тёмные времена: и заказов мало, и нынешние его главы лишились той чести, которая некогда озаряла синдикат доблестью. Погрязли они в авантюрах. А низшие чины, обычные наёмники, лишались чувства уважения к ним.

Но не умирает надежда и по сей день. Немногие верят ещё, что вернётся былое могущество, почёт и уважение к наёмникам, ибо с недавних пор возглавил синдикат один из последних прямых потомков первых родоначальников содружества воинского. Пожилой, стреляный ветеран – Харальд Милшевич, некогда профессиональный воин, прошедший не одну войну людскую. Теперь же он возглавляет древний синдикат. И с недавних пор дела идут в гору, но как повозка, запряжённая тонной камней, которую везёт ленивый вьючный мул.