– Добрый день, – Карена ослепительно улыбнулась, демонстрируя идеальные жемчужно-белые зубки. – Простите, что пришла без предупреждения. Слышала, вы ищете домоправительницу.

– Правильнее будет сказать – кухарку, – Рид уже обдумывал, как бы поделикатнее отказать гостье.

– Одно другому не мешает, – улыбка Карены стала еще ослепительнее. – Можем мы пройти внутрь? Не хотелось бы разговаривать о делах на улице.

– Да, конечно, – Риду пришлось попятиться. Гостья с видом победительницы прошла по дорожке к дому и толкнула входную дверь. Да, такая от скромности не умрет. Карена была красива – и осознавала силу своей красоты. В их большой, но небогато обставленной гостиной госпожа Редерт казалась такой же неуместной, как розовый куст на белом снегу. Но сама Карена и не думала смущаться. Похоже, она поставила задачу смутить хозяина дома.

– А господин Нэтен на службе? – спросила она, присаживаясь на серый диванчик.

– Д-да, – Рид чувствовал себя не просто неуютно. Он готов был сбежать из собственного дома.

– Тогда приступим сразу к делу, – шоколадные глаза девушки призывно блестели. – Я ищу работу. Это может показаться странным, но в нашей семье основной заработок получала Мила. Она была одаренным магом и бралась за любые заказы. Создавала амулеты, талисманы, помогала воссоединиться влюбленным. Сестра всегда была доброй девушкой и никому не отказывала. Поэтому её все любили.

Карена сделала театральную паузу. Промокнула появившимся из складок платья платочком глаза – и снова улыбнулась, только теперь печально, и у Рида защемило сердце. Рассудок кричал ему, что надо бежать от этой девушки. Чем дальше – тем лучше. Но тело отказывалось повиноваться.

– Я тоже работала, так что опыт у меня есть, – тем временем продолжала Карена. – Помогала вести хозяйство одному высокопоставленному человеку. Но когда Милания умерла, бросила всё. Можете не верить, но моя жизнь остановилась. Больше всего я мечтала найти убийцу сестры. Ничего не вышло… Я заперлась в доме и оборвала все связи. Но финансовые трудности дают себя знать. Поэтому я снова ищу работу и в закусочной слышала, как хозяйка спрашивала, нет ли желающих подзаработать. Почему-то все отказались, когда она произнесла ваше имя. Но мне вы показались порядочным человеком, господин Тенвик. Ваш брат – тоже. И вот я здесь!

Карена всплеснула руками, а Рид все больше чувствовал себя героем постановки. Очень глупым и недальновидным героем, который вот-вот попадет в чужие сети. С другой стороны, у него не было причин не верить Карене. Мила действительно была магом жизни. Неудивительно, что она зарабатывала намного больше сестры. Стоит взглянуть на дом Деренальта – даже Нэт с его должностью не зарабатывает столько, чтобы содержать подобное жилище. И кухарку им не найти. Кто пойдет работать к несостоявшемуся покойнику? Рид бы точно не пошел. Была еще одна причина, которая не позволяла ему ответить немедленным отказом. Карена явно что-то знает о гибели сестры. Но не договаривает. Может, если они будут видеться каждый день, она проговорится?

– Работа несложная, – заговорил Ридеон. – Только приготовление обеда и ужина. Разогреть пищу вечером мы способны и сами. Но и платим не слишком много. Пятьдесят данов. Я временно в отпуске, поэтому у нас тоже не такой высокий доход.

– Подходит, – кивнула Карена с радостью. – Могу приступить хоть сегодня.

Рид слабо представлял, как она в своем модном платье будет хозяйничать на кухне. И потом, его ждали оттиски. Их не стоит видеть посторонним.

– Лучше завтра, – ответил он. – Я предупрежу Нэта. А без согласия брата принять вас не могу.

– Спасибо, – казалось, с губ Карены вот-вот закапает мед. – Я рада, что мы пришли к согласию, господин Ридеон. Во сколько мне прийти?

– В десять, – сказал Рид, надеясь, что Карена как можно скорее уйдет.

– Замечательно. Мне подходит. Не буду дольше вас задерживать.

Наконец-то странная гостья поднялась и пошла к двери. Рид ощутил почти что счастье. Он словно танцевал на углях – поставь ногу не так или не туда, и обожжешься. Точно такими же углями была Карена Редерт. Рид знал, что не стоит с ней связываться. И в то же время понимал, что это шанс приблизиться к правде, которую она скрывает. Так почему бы не воспользоваться этим шансом? Если Карена надеется разнюхивать в его доме, ей это не удастся. Рид не такой глупец. Но нельзя упускать её из виду. Как бы это не закончилось бедой.

Ридеон снова склонился над папкой. Нужно рассмотреть оттиски как можно быстрее, потому что с минуты на минуту вернется брат, и тогда придется ждать до ночи. Ридеон еще помнил ощущения от первых оттисков, когда просто проваливался в сон. Стоит спросить у Леонарда, можно ли этого избежать.

В папке под номером два лежали скупые материалы дела. Иден Деворт, двадцать девять лет. Маг жизни. Вот и первое совпадение, о котором можно было догадаться, учитывая, что Деворт учился в академии. Тело найдено пятого оэтиса у того же храма. И снова на него натолкнулся жрец. Интересно, тот же самый? Или другой? Рот жертвы зашит, внутри найдена монета в один дан. Что бы это могло значить? Действительно, всё больше и больше похоже на ритуал. Но если это ритуал – то какой? Снова податься в архив? Информации ни за что не будет в открытом доступе. Придется просить Нэта, изобретать для брата небылицу. Одна ложь вела за собой другую. Стыдно? Да, стыдно. Но и другого выхода Рид не видел. Или он решит эту головоломку, или умрет навсегда. Но самое страшное – даже не смерть, а то, что может погибнуть кто-то еще. Потому что ритуал не завершен. А времени – меньше трех недель. Что же делать?

От оттиска веяло холодом. Рид глубоко вдохнул – и нырнул во тьму чужой магии.

На этот раз – поздний вечер. Где-то бьют часы – шесть ударов. Мокро. Улица утопает в лужах. Не та, что была на первом оттиске. Другая. Длинная, вытянутая, как скальпель, врезавшийся в ряды домов. Тело лежит на земле, на спине, широко раскинув руки. Это молодой светловолосый парень, но от грязи его светлые волосы превратились в серые клочья. Глаза глядят в небо. В них нет страха. Только удивление. И даже какая-то обида. Кому понадобилось его убивать? На этот раз Риду даже не тошнило. Он склонился над телом. Взглянул на ладони. Они обожжены, словно Иден начал плести заклинание, но оно не сработало, как надо. Странно, что у самого Ридеона не было ожогов после неудачной привязки. Обычно от провала заклинания на теле остаются следы.