– Здравствуйте, – пробормотал он, отворачиваясь от одной русалки, но в поле зрения тут же попала другая. Принц уставился на меня. Я, к его счастью, был одет, и одежда уже успела высохнуть. Сколько же мы здесь провалялись?

В груди кольнуло. Оливия! Её уже сотню раз могли убить, обидеть, ранить. А я здесь!

– Госпожи русалки, – поднялся я ноги, – благодарю за наше спасение.

Русалочки радостно защелкали хвостами по воде.

– Но… – сделал я многозначительную паузу. – Не могли бы вы теперь помочь нам добраться до суши? Желательно до Винченсы.

Русалки выглядели удивленными. Похоже, предыдущие пленники были не так разговорчивы. Я огляделся – хоть скелетов вокруг не видно.

– Нет, теперь ваш дом здесь! – забралась на выступающий из воды камень самая смелая, сверкая чешуйками хвоста. – Вы будете нашими мужьями. До конца своих дней.

– Зачем? – спросил я.

Русалки переглянулись.

– У нас нет мужчин, – сообщили мне очевидное.

– Так вам же не люди нужны, а русалы, – напомнил я.

– Да нам как-то все равно, – ответили они. – Не бойтесь, мы вас не обидим!

Бояться? Девчонок, пусть и с хвостами? А вот принц, похоже, струсил. Он метался от одного берега к другому, но везде его встречали русалочьи ручки.

– Простите, девушки. У меня есть невеста, – с горестным видом сообщил я. – Она в опасности, и как бы я не желал остаться, ей нужна моя помощь.

– Сухопутные девушки, фу, – скривилась маленькая русалочка. – Дурной вкус. Мы лучше во всем! И даже в любви!

Нет уж, спасибо.

– Она – Оливия Анабелроуз, принцесса Миридана, – применил я свой козырь.

Подействовало. Русалочки горестно застонали.

– Оливия в беде? – запричитали они. – Что случилось? Как мы можем помочь нашей сестрице?

– Её похитили, – ответил я. – Не знаю, кто, но похитителя надо искать в Ландрии. Туда мы и направлялись с принцем Эриком, нашим общим другом.

Эрик обреченно вздохнул и, наконец, замер рядом со мной.

– Раз ты должен спасти сестрицу, мы отпустим тебя, – вздохнула самая взрослая русалка. – Но принц Эрик останется с нами.

Я покосился на Эрика.

– Иди, спасай Оливию, – махнул он рукой.

Опять играет в великодушие. Вот уж чего терпеть не могу.

– Увы, он мне нужен, – сказал русалкам. – Хочу поменять его на жизнь Ливи. Принц, все-таки. Наследник престола. Думаю, Ландрия не откажется от столь щедрого подарка.

– А что же делать нам? – огорчились девушки.

Я задумался. Ливи бы нашла решение. И почему у неё все получалось так легко?

– Давайте так, – ответил, скрепя сердце. – Как только Ливи окажется в безопасности, я пришлю вам мужчин. Сколько вас?

– Двенадцать, – пискнула младшая.

– Двенадцать и пришлю. По одному каждой.

– Но они не согласятся, – понурились русалки.

«Да кто их спрашивать будет?» – подумал я.

– Княжеское слово, – поклялся, положив руку на сердце. – Но сейчас надо спешить. Жизнь Ливи висит на волоске.

– А ведь она вернула нам гребень, – заметила одна из девушек. – Без неё мы бы все погибли.

Гребень! Вот почему от русалок никто не возвращался. Они привораживают тех, кого спасают.

– Только один вопрос – что будет с теми, кого я сюда пришлю?

– Они станут нашими мужьями, – заверещали русалки. – Поселятся в нашем городе.

– Городе?

– Да, под водой. Поцелуй русалки разрешает жить на глубине без воздуха. У нас там огромные города. Но без мужа туда нельзя…

Русалки горестно запели, и у меня заложило уши. И правда, вокруг – одни молоденькие девушки. Значит, русалки постарше осели на дне со своими супругами. Не все так плохо. Попаду в Светен, предложу преступникам брак с русалками в обмен на жизнь. А здесь их быстро перевоспитают.

– Но как же нам попасть в Винченсу? – земли не было видно даже на горизонте.

– Мы доставим вас туда очень быстро! – пообещали наши спасительницы. – Только для этого придется вас усыпить. Или вы погибнете.

Довериться дюжине жаждущих замужества девиц? А разве у меня был выбор? Мы с Эриком переглянулись.

– Согласны, – ответил я. – У вас какое-то особенное сонное зелье?

– Нет, – заулыбались они. – Вы прилягте, и поймете сами.

Я лег и закрыл глаза. А русалки оказались не так и плохи. Обычные женщины, хоть и с хвостами. И почему все говорят о них, как об агрессивных созданиях? Но ведь столько кораблей потоплено, чтобы просто попасть к своим, на дно. Печально.