— Рус! — раздался крик Тук. — Что там?

— Ужин!

— Что?

— Ужин для одного упыря тут!

— Ну, вообще-то я не удивлен, что ты встретился с подобным, — произнес Роуль и причмокнул. — Шарлатанов, способных выдавить из себя каплю силы всегда хватало. В старой империи они подрабатывали тем, что копили силу и сливали ее в накопители, тем самым освобождая возможности полноценных магов. Такие накопители продавались как батарейки. Деньги хоть и не большие, но зарабатывали всегда, поэтому не редко они становились довольно зажиточными имперцами.

Роуль сидел, облокотившись на камень. Рядом с ним пылал костер, а дальше сидело несколько наемников и ученик. Тук от созерцания ужина упыря отказалась и села с Хойсо у другого костра.

— Но времена изменились. Артефактов у людей уже не так много, как раньше, да и мастеров артефакторов сейчас очень и очень мало… Да, что там мало. Их просто нет, а те, кто есть, работают за такие деньги, что любая торговая гильдия на дерьмо изойдет.

— То есть быть артефактором выгодно? — хмыкнув, спросил Рус.

— Быть настоящим артефактором по меркам старой империи сейчас — это быть очень обеспеченным, влиятельным и прославленным человеком. Другое дело, что сейчас все, кто может сделать светящийся булыжник или нож, который не надо будет точить, считаются артефакторами. Это да… прямо обидно за целую индустрию старой империи.

Роуль потянул к себе ногу и срезал с нее еще кусок мяса.

— Можешь считать это старческим трепом, но были времена, когда у каждого постоялого двора висело по три, а иногда и по четыре магических светильника. Там было светло, как днем. Тогда воду в городах гоняли артефактные насосы, поэтому появилась возможность строить города там, где это удобно, а не там, где есть вода. Сейчас это уже кажется сказкой, но это было, — Роуль закинул мясо в рот и, довольно причмокнув, добавил: — Раньше я жутко злился и убивался из-за того, что наша страна после гражданской войны деградировала, но… ты знаешь… это было неизбежно. И то, что получилось, не самый худший вариант развития событий.

— А вы? Вы не хотите обратно в империю?

— Зачем? Снова бороться со светлыми орденами и нынешним отношением к темным магам? — хмыкнул Роуль. — Посмотри на меня, Рус. Я упырь. Сижу в лесу, в окружении наемников и слуг местной баронессы и ем слабенького мага земли. Как думаешь, у меня получится убедить имперцев, что темные маги вполне неплохие ребята?

— Думаю, они не оценят ваших трудов, — кивнул Рус. — Более того, они скорее вас сожгут.

— Ой, меня уже один раз спалил один агрессивный мальчишка, — фыркнул упырь. — Я как видишь живой.

— Получается, вы живете на перевале потому, что вам больше негде жить?

— Есть, но на перевале удобнее всего… было. До того, как ты появился, я вполне рутинно жрал редких гостей и предавался меланхолии, пугая детвору в Вивеке и творя умертвия из горных козлов. Скучновато, конечно, но тоже вполне можно жить.

— Я так много изменил?

— Да. Ты слишком много изменил, — кивнул Роуль и отрезал когтем еще кусочек мяса. — Появился ты ради развлечения, а принес с собой новый смысл существования. Жаль, конечно, что он пришел так поздно, но все же он есть.

Рус, напомнивший рассказ об одном великом огненном маге, спросил:

— У вас тоже потерялась цель, ради чего идти дальше?

— В жизни бывает такие цели, что они кажутся абсурдными и недостижимыми. Шутка ли, стать богом или частью стихии, — произнес упырь, закидывая в рот очередной кусок мяса. — Я шел к этому долго. Очень долго и когда казалось, что все кончено, и это действительно невозможно — появился Хойсо. Вместе мы прошли долгий путь и дошли до цели. Понимаешь, я всю свою жизнь шел вперед ради того, чтобы стать частью стихии, но когда добился своего — понял, что ни разу не задумался, что буду делать дальше.

— Старый Дуглас, — подал голос Котган, сидевший рядом и слушавший упыря. — У нас был воин по имени Дуглас. Он очень хотел завести семью, детей и свой кусок земли.

— И что с ним случилось? — спросил Роуль.

— Он постоянно рассказывал, какие у него места на родине. Говорил про то, какой дом построит, и копил деньги. Как-то раз его серьезно ранили, перерубив сухожилие на ноге. Ему пришлось уйти. На прощанье мы скинулись с ребятами деньгами за последний заказ. Ему хватило на дом, — пустился в воспоминания Котган. — Сейчас он живет в Синем ручье. Это в сторону Кусарифа. Мы заходили к нему как-то в гости. У него жена и дети.

— И в чем же соль? — спросил Рус.

— В том, что он нам сказал, — нахмурился старший наемник. — Он нам рассказал, что зря потратил полжизни, ходя с нами в походы, потому что семью, дом и детей он мог получить и без денег. Все это время он зря рисковал головой.

— Поучительная история, — кивнул Роуль и подтянул к себе тело мертвого старика. — Ты, кстати, так и не выполнил мое поручение. Помнишь, я спрашивал тебя для чего ты хочешь быть магом?

— Помню, — кивнул Рус. — Я хочу, чтобы город, мои родные и близкие жили в достатке.